一面，放我们母子一条生路。”
周父吹茶的动作一顿，眯眼朝跪着的苏桓望去，道：“苏公子这是何意？”
苏桓叩首：“周老爷，一切皆是我个人之错。”
周父放下茶，像个宽容大度的长辈那样劝慰道：“苏公子，众口铄金，积毁销骨，你读的书多，想必这样的道理你比我更明白，我们两家虽是口头婚约，但这么多年人尽皆知便是假的也都成了真的，你若悔婚，还是因着那李姓女子而悔婚，便是背信弃义，薄情寡性之举，届时名声有损，仕途尽毁，你父泉下之灵又如何安息？你若执意要悔婚同那女子在一起，我们周家也无话可说，但她以权谋私混入学堂本就犯了大忌，还撺掇的你与我家女儿退亲，你想让她这辈子都背着狐媚子的名儿，永世不得抬头吗？苏公子，我言尽于此，你回去好好想想，到底值不值得？”
苏桓低眉敛目，长跪不起，周父又道：“我并非存心为难你们，只是这口气嘉宁能忍，我这当爹的可不能。你既已认错，那此事便就此揭过，苏夫人的病你也大可放心，时候不早了，我还有事，你若有心便去看看嘉宁，也算我这做伯父的腆着面子求你了。”说完甩袖离开。
势不如人便是这样，周老爷只需动动嘴皮子，他娘就求医无门，凭他一人之力无法反抗周家的霸权，更何况还有母亲和李淑华为质呢？
苏桓知道，周老爷并不打算放过他，只要周嘉宁要嫁他，他就必须娶了她。他不能拿母亲的性命和李淑华的一生去赌，既是他的婚约，便是他的罪孽，也就只能他去承担。
只是娶她，又无需爱她，那又有何不可呢？
苏桓抬头望天，想起月夜下李淑华无奈却憧憬地问他：“桓哥，我们可以一辈子在一起吗？没有人知道你是苏桓，也没有人知道我是李淑华，我们既是知己，也是伴侣。”
他那时并未作答，因他心中早已有了计划，他会同周家分开，也会在及第登科后带她离开，他们将在一个陌生的地方开始全新的生活。
苏桓去找了周嘉宁，他想自己求求她，求她看在当初庄子那夜救命之恩的份上放过他，也放过淑华，可他哪里知道，周嘉宁正是因为那场救命之恩才非他不可的呢？
自书院那日，嘉宁再一次见到了苏桓，他还是那副古井无波的模样，周嘉宁本就颤抖着的心因他这副模样又一次刺痛了，她坐在他面前，明明质问的那个人是她，可却同受了委屈的小姑娘，低声问：“苏桓哥哥，那日的女子与你是何关系？”
她本不该说起这话，父亲已与她一一道明，可她还是想从苏桓口中听到回答，哪怕他骗她哄她都没关系。
苏桓的目光停留在周嘉宁那张瓷白的脸上，嘉宁被他看得有些不知所措，揪着自己的衣脚，有些尴尬地问他：“为何这样看着我，是嘉宁脸上有什么东西吗？”
苏桓摇了摇头，只定定地望着她：“周嘉宁，你为何非要嫁我？”
为何？
周嘉宁想，难道他看不出自己对他的情意吗？能让一个女子追在他身后数年，事事以他为先，件件以他为重，把他放在自己的心上，盼着念着想要嫁给他的，除了爱他，还有什么呢？
苏桓这么聪明的人，连最严格的先生都赞不绝口的脑袋，又怎么会不懂她对他的情意？
她睁着一双含泪的眼睛望着他，苏桓伸手为她拭泪，明明这般温柔的动作，可他说的话却又无情至极。
“嘉宁，我与你只有兄妹之情，我已有心仪之人，便是那天你所见之人。”
他终于告诉了她，这般坦诚，这般真挚，这般不留情面。
周嘉宁的泪越落越凶，她想起庄子那晚心跳的悸动，想起诗会那夜惨淡的月色，想起书院那日撞见的画面，一桩桩一幕幕，镌刻着她多年的等待与期盼，可最后等来的却是他的另有所爱。
小时候的周嘉宁是个贪玩又任性的丫头，越是不要让她做什么，她便越是要做，她有一只心爱的布老虎，不管旁人说了多少次，她喜欢便要紧紧护着，破了坏了脏了都不换，即便那破旧的针脚刺得她满手伤痕也不愿丢弃。
现在苏桓便是她的那只布老虎，她落着泪，苦笑着说：“心仪之人又如何？我们是有婚约的，你理当娶我。”
苏桓望着她，他的眼神像是一片平静到干涸的湖泊，他说：“那便如你所愿。”
世间情爱大抵如此，兜兜转转，逃不过自作自受。