话说包拯在京城听候调选时，有幸于诸好友的帮衬下，不久便接到朝廷委以知天长县事的旨意。至此，包拯又得诸好友聚会一番后，遂打点起行囊，离京南返赴任而去。
且说一日午时，包拯再度来到“松下客栈”门下，知晓前路一时间无处打尖，故计划着依旧进店用过午饭后上路。步入客栈，但见今日客堂中比及此前更为冷清，得二三人就坐用餐，唯居中坐着一位少年很是引人注目，只有他听人进来，亦不抬头环顾。包拯便选择邻窗位置坐下，先唤过小二来点得一些酒菜，再看那少年，不过弱冠之年，确是生得浑浑实实，一表人物，满面英风之气。且目无旁人，只可劲的饮着酒水，再加上身边佩有一把长剑，更添得几分心志高傲，气度不凡，委实一位少年英雄形象。
然而，不多时，又见得此前一拨官差模样的人物耀武扬威直闯进来，随即喝令居中坐着那一少年速速走开。可是那少年毫不畏惧，依旧坐着只管饮用，对一拨官差咄咄逼人的气势不理不睬。喝令者见少年居然是一刺儿头，乃欲动手拽扯开去，却未料到被少年捉住反手一推，顿时一个踉跄出去，跌倒的很不好看。官差连忙爬起，伙同其余官差要一并动手报复。可怜一拨官差却不敌少年一人，少年仍旧坐于原地，打得官差个个满地找牙。此时，一拨官差的主儿，那纨绔少爷毅然的强出头。但是，少年见此纨绔少爷更加怒不可遏，立即起身专找其下手，片刻工夫，就打得那纨绔少爷是鼻青脸肿，后面尾随着一拨官差狼狈而逃。纨绔少爷临别时还发出狠话，下令少年在此等候，一定会回来另作计较。对此，少年似乎懒得理会，待那一拨官差逃去，照旧回到原来位置坐下埋头饮酒。此时，包拯之随从抑制不住激越心情，冲着少年拍手高呼道：
“打得好！叫人痛快之至。”
那少年这才抬头，却转过面来定神看向包拯，并迅速起身见礼，直问道：“大人可是庐州合肥包拯？”
包拯见眼前少年竟能报出自己姓名来，甚为诧异，但自是不露声色，仍旧平静自若的言道：“正是，敢问少侠何许人？怎生识得拯？”
包拯一面说话，且相邀少年同桌就坐。少年亦不客气，遂就坐后自述道：
“在下金州洵阳艾虎，因前不久得师伯公孙策指引在下于此静候大人，并将大人容貌特征告知，故而识得。”
包拯听后道：“公孙先生与拯今年夏时的确有一面之缘，但不知艾少侠师父是谁？父母可在？为何独自于此等候拯？”
艾虎回道：“在下父母早卒，自幼跟随叔父艾智化长大成人，只恨叔父之为人不敢恭维，请恕在下不便议论。”说话至此，他抬手自酌一杯酒，继而又道：“后来在下有幸遇得左班殿直，并州太原杨文广，字仲容，率禁军于京西路西南讨贼，故得以拜杨为师，学此一身武艺。然在下无心军中事，因而浪荡四方，却又时常有感别无用处。前不久于隆中相遇师伯，幸得师伯指点在下前来投靠大人，言日后必有用处。”
对此，包拯转而道：“适才艾少侠惩治者乃是此地知州大人之公子，对方势必不肯善罢甘休，想来此地也不便久留。既然如此，拯眼下受命出知天长县，就有劳艾少侠一同前往如何？”
这时饭菜皆已用毕，艾虎遂起身拱手道：“在下自当听从大人差遣。”
就此，包拯亦站起身来，就相继走出客栈来。然后，包拯乘车，艾虎骑马于后，一并往天长县进发。又行得数日，才来到天长县地界。但见境内山清水秀，林木葱郁，景色怡人。尚且此县处于华东腹地，隶属东南扬州，南依真州，北临泗州，东枕潟湖通运河，西傍滁州，堪称扬州后花园。谓陆路通达，水路便捷，客商往来频繁，实乃商业兴盛，人文荟萃之地耳。
包拯诸人来到县城下，县内大小官吏早已至城外迎接，遂相互介绍认识一番后，引路进入县衙来。且因当日众官吏盛情难却，自是任随接风洗尘，不在话下。
又说包拯坐镇天长县后，近日来正于后厅整顿内务，一日午后时分，突闻得有人至县衙击鼓喊冤。包拯赶忙带领两班衙役升堂，见得一乡民哭丧着脸拜于厅前，陈诉道：
“小民刘全，居住城外浔东村，务农为业，家有耕牛一头，今日早晨有赶牛耕田。至午时，因小民归家用饭，便将牛系于坡中食草。然小民饭后再去，只见耕牛满口带血，站于坡中喘息不已。小民详查一番，乃知牛舌遭人割去。望大人为小民作主，捉拿凶手，还小民于公道。”
此虽是一桩小案，然耕牛维系着农业生产，于民至关重要。而今乡民既已上告，岂有不受之理，包拯即问道：
“汝可知割牛舌者是谁否？”
刘全道：“小民未见，故不识得何人所为，更不识得此人为何恶意割去牛舌。”
包拯私下思量：“未谋其牛，何以独割去牛舌，此事必定仇人报复所为，意在促使其宰牛耳。”想到此，便又问道：“汝可与邻里间何人有仇否？”
刘全回忆了半晌，仅言道：“小民向来为