一代强人袁世凯归西之后，开始群龙无首，北洋军阀各山头互相不服，争斗不断，彰显人性本质。
以段祺瑞为首的皖系军阀，和以冯国璋、曹锟、吴佩孚为首的直系军阀，还有东北张作霖为首的奉系军阀，互相矛盾重重，争权夺利，不断发生纠纷。
此时，皖系的段祺瑞把持中央政权，便派直系的军队四处攻伐，妄图消耗直系军队。
段祺瑞算盘打得噼啪响，不料，直系的军队却在战争和血的洗礼中，打成为了精锐。吴佩孚的第三师、冯玉祥的第十六混成旅是直系王牌。
段祺瑞看情况不妙，便以“参战军”名义派徐树铮打造自己的嫡系军队，约10余万人。
为了争夺中央政权，直系军阀与奉系军阀秘密结盟。
1920年7月，直皖战争爆发。结果段祺瑞的皖军战败。段祺瑞被迫下野，直奉联合控制中央政府。吴佩孚一战成名，威震天下！
直系军阀和奉系军阀控制了中央政府后，为了争夺权利，直系军阀和奉系军阀之间的矛盾又急速加剧。
这时，中国社会的一个新生力量诞生了。
1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号开幕。大会通过了中国共产党第一个纲领，明确“革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权”，“承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束”，“消灭资本家私有制”，以及联合第三国际。中国共产党一经成立，就旗帜鲜明地把社会主义和共产主义规定为自己的奋斗目标，坚持用革命的手段实现这个目标。
再回到直奉军阀联合政府。没有永远的朋友（或敌人），只有永远的利益。
1922年4月奉军入关，第一次直奉战争爆发。奉军以张作霖为总司令，12万人。直军以吴佩孚为总司令，10万人，展开大战。奉军战败，张作霖败退出关。直系独霸中央政权，开始了“贿选”总统。
直系独霸北方后，曹锟及其左右亲信，原想驱逐皖系支持的大总统徐世昌，自己来当大总统，但吴佩孚却主张召集民国六年（1917年）旧国会，恢复黎元洪大总统之位，以“法统重光”的办法作为过渡，这样既可为通过国会正式选曹锟为总统铺平道路，又可用“法统”的名义抵制南方成立的护法政府。
黎元洪复职，但军政大权操于曹锟、吴佩孚手中。曹锟急于爬上总统“宝座”，便唆使亲信收买议员，到民国十二年（1923年）春夏之间，直系军阀、政客把黎元洪逼下台。
曹锟因国会议员纷纷离京，总统选举会无法召集，急不可待，便为选举时出席议员每人贿以5000元支票。10月5日，这批接受贿赂的议员选举曹锟为第三任中华民国大总统。
10日，曹锟入京，正式就任中华民国大总统。