第二天上午，曹操带人进城与张绣商量军事。曹操说：“今袁术在寿春称帝，公开反叛朝廷。术军驻扎在汝南，离此不远，我已派军驻扎南山岙，将军的部众就地驻扎，由朝廷派人来接管，将军随我进许都，三日后起程。”
张绣说：“我的部下来自西凉，跟随我多年，容我与众将领饯别，再交割事宜可好？”
曹操说：“这是人之常情，将军只管方便。”
当天张绣营中为饯别部下设宴，宴请了曹操及其将领。曹操见张绣应允，不日自己又将回许都，就放开了肚量，喝个尽兴，众将领也开怀畅饮起来，只有典韦稍有顾忌，刚开始拒绝饮酒，后禁不住劝，也喝了几杯。
宴席散后，各人回营，看天色还早，又找伎者取乐。这时有一人悄悄进了曹操营帐，那人是曹操家臣宋益。曹操行军向来只带武将，很少带家臣，这宋益尽忠曹操，历来只办私事，这时出现在军营，又是为何?
曹操屏退旁人，只留宋益在帐中，问：“事情怎么样？”
宋益悄声说：“地宫已发掘，货物已装载完，只等人手护送搬运。”
曹操大喜，说：“好，我即派一支军随你！”
原来宋益随曹操来南阳是为了另一件事，为曹操发掘南阳何进祖坟地宫中的宝物。当初尹润给曹操的藏宝图中有两个宝藏，一个在洛阳何家地下，一个就在南阳何家祖坟地下。曹操叫来曹洪，如此这般吩咐一番，宋益带了一支军离开淯水。曹操与众将领继续作乐，南阳的豪强和张绣的军中也继续作乐。
初更过后，一切开始平静下来，曹操带着几个将领驰马淯水，来到小树林。竹林在风中沙沙响着，弦月很细，篱笆静默，没有琴声，林子里有灯光闪烁。
曹操跳下马来，站在篱笆外，典韦也跳下马来，紧跟曹操身后，曹操看看典韦，又看看远处张绣的营帐，营寨一动不动，好像有歌声传来。
曹操对典韦说：“不用紧张，这是最后一个晚上了。”
典韦看看四周，说：“主公还是回去吧，我带邹夫人去见你。”典韦的话中有一丝的不安。
曹操说：“没什么，你跟他们在外守着，我自己进去。”
远处隐隐传来脚步声，还有脚踩落叶的窸窣声。曹操愣怔了一下，感觉有异样，他示意手下点起火把。忽然林中一阵喊，好像有千军万马一起从林中冲出。众人见势不妙，忙护住曹操，往南山岙方向跑。
这时张绣营中火把通明，大批人马追了过来，箭矢如雨般在黑暗中咻咻不断。典韦和几个将领见形势不对，团团把曹操围在核心，用剑挡住四面八方的箭矢。
曹操大喊：“我有绝影，众人别慌，快上马来，冲出去。”于是众将领都骑上马，曹操仗着自己马快，一马当先，典韦殿后，且战且走。
无奈张绣军越聚越多，从不同方向包抄过来。
曹操高喊：“分散开来，冲出去，分散敌军注意力。”
典韦说：“主公，张绣目标在你，你把头盔给我戴，我来引开敌人，快！”
曹操说：“不行，一起冲！”
众人说：“主公，军中不能没有你，快快换了装束！”于是典韦一把扯过曹操头盔，戴在自己头上，快马一鞭，向西而去。张绣军见状，忙向西追去。
这边曹操与众将领在乱军中冲杀。可惜敌军太多，绝影再快，肉身也难挡无情刀剑，被一剑刺中后臀，倒了下来。曹操扯开腰间宝剑，一阵挥舞，剑花过处，敌人纷纷倒下。
突然有人高喊：“曹操在此，能杀操者得大赏！”这一喊不得了，引来了众多亡命之徒。
眼看曹操危急，又听得一人高喊:“曹洪在此，谁敢伤我主公！”曹洪带着一支军救援来了。
曹军和张绣军混战了起来。曹操的左手中了一枪。混战中有一将挨近曹操身边，跳下马来，扶住曹操。曹操一看，原来是自己的儿子曹昂。曹昂说：“父亲，你骑了我的马，儿子给你开路。”
曹操跨上马，向南山岙边战边走。只见于禁也领了一军正冲散张绣军救援来了。曹操问：“于禁，南山岙那边怎样了？”
于禁说：“夏侯将军已护送着安全离开。只是南阳豪强和张绣军反水了，我等来迟，主公受惊了！”
曹操说：“此遭大事已了，我等再去战来！”这一战直杀到天亮。
曹军边战边退，退到叶县，张绣再不追来，曹操扎住营寨，冲散的将士纷纷聚拢，五万军还少一万多，这时有人抬来典韦尸体，曹操一见，大恸，说：“我自出兵以来，未尝遭此大败。典韦将军，是我害了你呀！”曹操想了来南阳的前前后后，原来自己麻痹大意，被张绣投了糖衣炮弹，不禁又伤感大哭起来。
众将劝住曹操，曹操后来追思典韦，拜典韦儿子典满为司马，引为近侍。曹操留曹洪守住叶县，聚拢残兵，自己带着部众回许都。