出了滁州往南，多是水路。
这几年桑枝夏尽管借助了江遇白提供的漕运便利，自己也明里暗里增了几只运货物的船队，在水面上已经有了自己的优势。
从渡口上了外表平平无奇的商船，桑枝夏低声说：“漕运的船帮多是当地的大户牵头组织起来的，在地方势力大，影响也深。”
“所以咱家的船在外行走时挂了桂家的徽，可以避免很多不长眼的人来找麻烦。”
“桂家？”
徐璈眉梢微弯：“是南浔商会中的下四家之首，桂家？”
“对。”
桑枝夏还是不习惯水面上的晃荡失重感，坐下就先吃了一颗齐老给自己特制的药丸，咬着嘴里的酸梅子含混道：“说来是齐老结的善缘。”
“齐老年轻时在外行走，机缘巧合遇上外出上香的桂家女眷在庙中被人下毒，救下了被人毒害的桂家十来个人，至此被桂家奉为座上宾，只是一直少有来往。”
“直到我决定派人南下。”
齐老在刀尖上谋了半辈子的生路，回想从前的每一日都是险象环生。
但多年过去，曾经留下的善缘仍在，这些东西全被交给了桑枝夏，给桑枝夏的南下之计省了很多麻烦。
徐璈在指尖蘸取了薄荷糅制而成的醒脑油膏，示意桑枝夏躺下来靠在自己的腿上，指腹轻轻地揉压桑枝夏的耳后的穴位。
醒脑油膏的清凉之气，在短暂的辛辣过后便是一阵凉爽，也让桑枝夏的脸色好看了许多。
桑枝夏抓着徐璈的手凑在鼻尖闻了闻，慢慢地说：“林云他们南下的时候，暗中就拜访了桂家的家主，那也是个老狐狸。”
“起初只是嘴上说会多照拂，还背着人给薛柳和林云送过数目惊人的银子，别的并无动作，在人前待我们的人，也与其余几家没有区别。”
“直到林云他们在百般刁难下站稳脚跟，意识到南浔商会的人对我们造不成致命一击，桂家就主动建议把咱家的船落桂家的徽，免得徒增麻烦。”
林云和薛柳都是谨慎的人。
尽管桂家看似释放出了善意，但该有的规矩一点儿没忘。
占了桂家家徽的便利，每年按规矩该往桂家送的红利一分没少，明面上也不与桂家多来往，只作不识。
徐璈自然而然地揉捏着桑枝夏的肩颈，低声说：“落桂家的家徽，是为了防水匪？”
桑枝夏苦笑：“可说呢。”
“我之前只以为在山里的强盗多，摸黑走夜路容易遇上山贼，后来才发现，水上的强盗更是防不胜防，而且比山贼更麻烦。”
在山里遇上了山贼，不管是弃车也好，还是弃马也行，总之狼狈逃窜下来，双脚总归是落在实地的，横竖还能有个跑的去处。
水面上不一样。
可经漕运的运河水深不可测，唯一可以借助的工具就是船只。
离了船，那就是九死一生。
偏偏水匪吃的就是在水面上烧杀抢掠的这碗饭，水上打劫经验丰富，与商船遭遇做的第一件事儿，就是先不择手段把船底捣得漏水。
一旦商船在水面上失去平衡开始倾斜浸水，藏在水底和暗处的水匪就会一拥而上。
商船上的人动作快些或许能活命，但大多数都是无辜葬身水底，连尸首上都被绑了巨石，甚至很长时间都没有浮出水面的机会。
运河上白日里来往船只络绎不绝，宛如洒落在银河的漫天星辰。
可入夜之后，运河上水匪为患，看似平静的水底下危机四伏。
水匪几乎是所有商船的梦魇。
徐璈静静地听着，少顷后意味不明地说：“运河所行之处，朝廷设有水运司，还派有兵马把守，水匪都这般猖獗？”
桑枝夏要笑不笑地撩起眼皮看他：“相公，你这不是在跟我明知故问了么？”
“装傻都装到家里来了？”
水运司的职责，是为了护卫运河上来往商队船只的安全。
可实际上呢……
桑枝夏抓住徐璈的手腕咬了一口，没好气地说：“护卫更多的，只怕是水匪的安全才对呢。”
桑枝夏的确是第一次南下，可这并不耽误她了解这边的情形。
水匪对外名声穷凶极恶，是杀人不眨眼的恶鬼。
对内……
其实更像是水运司豢养的私兵。
徐璈低头在桑枝夏的鼻尖啄了一口，轻笑道：“我这不是少见多怪，想多问几句先探个底儿，免得到时候在人前露了怯，给夫人丢脸么？”
“你少来。”
桑枝夏心知徐璈是为了逗自己多说话分散注意力，免得晕船实在难受，含笑啐了他一口，慢慢地说：“你之前往返过南边儿，对这边的情形比我清楚不知多少倍。”
“我现在用着的人里，也有不少是徐少主给我的