淮龄从侍女手中取走一份莼菜鲈鱼脍，又让她们去给辽国使团上菜，自己在西夜青与靼达之中，选择放到前者的桌上。这下便只少给了靼达那份。
靼达似乎也意识到这一点。
但他老练世故，很快就反应过来，只是多撇了淮龄一眼，便装作无事人般收了回来。一个使臣挑起一小块鱼肉，放入口中品尝，他啧啧称奇：“殿下，这鲈鱼的滋味果真鲜美！”
这时，另外一个身形魁梧的辽国使臣破口而出，“靼达兄弟！你怎么没有？”
他用力地拍了拍桌，怒目而视看向站在一旁的淮龄，“你们就是这么怠慢我大辽的饱学之士的！？”
“鲁古兄弟，你大口吃肉大口喝酒！不用管我！”靼达豪爽地说。
但坐在对面的辽国使臣鲁古并未被安抚到，反而更加暴躁，心里大抵是觉得自己的兄弟靼达，在稷下院受到了区别对待，起身就要为其讨公道。
“怎么是你？”
西夜青对此一无所知，她望向淮龄，目光宁静幽深，“为何少上了一份大学士的？”
一时间，底下的学生们也带着探究的眼神朝这边望来。姜冶白看到在使臣那边站着的淮龄，自言自语：“她怎么跑那儿去了？”
西夜绪坐在不远处，她眼观鼻鼻观心，缓缓用调羹搅拌着案台上的汤食，嘴角却微不可察地挑起弧度。
淮龄啊淮龄，这下你要怎么办。
关键时刻，淮龄心中已想好了对策，她眼眸清澈，不卑不亢：“这道莼菜鲈鱼脍正是靼达大学士为各位所准备的！您可知这个时节的莼菜不多得，好的鲈鱼更甚。靼达大学士虽不食鱼肉，此番却煞费苦心，为的是让诸位宾至如归！”
这个贱人，明明是她想的。
西夜绪坐在底下，用力捏着调羹，手指泛起青白。
淮龄一番巧舌如簧的解释，把使臣鲁古唬得一愣一愣。离得近的子合珩京听到淮龄的话，默默地笑了。萧重元认出了淮龄，心中不悦，不置一词。
“靼达兄弟，我说呢！原来你不吃鱼啊？”使臣鲁古又拍了一下桌子，桌上的汤食菜肴也跟着晃了晃，所幸没有洒出来。
靼达心中为从天而降的功劳而发懵，淮龄仓促间与他交换了个眼神。
“让你见笑了，我吃不惯！”靼达回应。
过了一会，萧重元还是朝靼达举杯：“靼达，你有心了。以茶代酒，敬你！”
“殿下言重了。太子殿下到访稷下院，我身为大辽子民，自当尽一分心！”靼达立刻低低地一叩拜，又举起酒杯一饮而尽，将手中空酒杯倒置过来展示。
这时淮龄侧身，居高临下地看向西夜绪，脸上似笑非笑。
恰逢西夜绪也抬眼，看向淮龄的眼中划过厌恶、敌意。两人就这么一对视，仿佛那两军交战，双方的军旗都已在各自的城头立好。
淮龄缓缓退场，坐回到自己的位子上。姜冶白见她回来，凑近了些，“你怎么跑那儿去了？”
淮龄顿了顿，吐出几个字：“说来话长。”
姜冶白瘪嘴，又问：“你跟使臣说的那些是真的吗？”
“当然不是。我瞎编的。”淮龄忽然定住，反问道：“谎话这么明显吗？”
姜冶白愣了一下，头摇得跟拨浪鼓似的，“那没有！因为小爷撞见过靼达用午饭，他桌上就有道清蒸鱼！所以纳闷着呢。”
“那就好。”
今晚的比试有三轮，比试项目由抽签决定。
第一轮，稷下院院长西夜青抽到了“棋”。
辽国使团中，那位名叫沉敖的辫发胡服少年，他挺胸抬头，阔步走向棋台。
刚才还在用勺子敲打碗筷，唱念“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙”的常知行主动起身，向坐在高位的西夜青行礼。
得到西夜青的点头肯定后，他也走向棋台。
“这场我们肯定赢。”姜冶白笃定。
淮龄：“未必。”
姜冶白：“淮龄，你信我！我都打听过了。比棋，我们稷下院从无败绩！沉敖还能比过常师兄？”
“你认识沉敖？”淮龄问。
姜冶白摇了摇头，接着说：“但另一个我认识。他叫耶律昆洽，辽国年轻一辈的佼佼者。坐在他身旁的使臣耶律烈，是他阿耶。耶律昆洽性格残暴，他善武，但不用刀剑，而是飞钩斧。上次来稷下院交流，同一个师兄比武，把对方打成重伤，不治身亡。最后也不了了之。”
淮龄若有所思地望向耶律昆洽，那个断眉的胡服少年。
耶律昆洽挑眉，邪魅一笑。
淮龄又默默移开眼神。
往年比棋，最多两柱香，稷下院就能轻而易举取胜。这回半个时辰过去，常知行与沉敖的棋势杀得难舍难分，却迟迟分不出胜负。
场上的气氛都静悄悄的，所有人都屏气