周嘉宁这病来势汹汹，周家不知请了几波大夫，都不见好，无奈之下，周父只能派人去请苏桓，问问他那日究竟发生了何事。
苏桓是孤身一人前来的，跪在正堂，跪在周父周母面前，恳请退婚。
周家万万没想到苏桓一张口不是周嘉宁的病情，反倒说起了退婚，周父面色铁青，厉声问：“可是我周家对不住你，你竟要退婚！”
苏桓跪在地上，一字一句答道：“是小子不识抬举，自知浅薄，实非良配，不忍耽误周小姐。”
周父气急：“自知浅薄，实非良配？这话你为何早些不说，你如何对得起嘉宁对你的一片真心？”
周母抹泪：“嘉宁病中还念着你，一叠声喊着你的名字，你倒好，开口就是要与她退亲，哪有这样的道理？我的宝贝闺女，为何要受这个苦！”
苏桓在他们夫妇二人的指责下弯下了腰，兄长闻讯赶来，恰好听到退亲二字，当即撸起袖子，声色厉苒道：“退亲？退什么亲？跟谁退亲？”又一把揪住苏桓的衣领，恶狠狠地拉着他往嘉宁的房中走去，“我带你去瞧瞧她，瞧瞧她有多放不下你，瞧瞧你这话说的多畜生！”
苏桓随着他进到了嘉宁的房中，周嘉宁面容苍白，此刻正躺在床上，小声念叨着什么。
兄长指着床上的周嘉宁，对苏桓说：“你仔细听听，她说的什么！就连这副模样都一心念着你，你如何能辜负她！我看着她长大，看着她从一个奶娃娃长成了大姑娘，看着她追在你身后待你好，看着她如何对你情根深种，你以为我愿意她嫁你，还不是因为她心里除你以外再也容不下旁人？你若无情，为何不早些与她说明，她这般性格品貌，还愁找不到爱怜她的人？”
苏桓听到了周嘉宁的梦呓，四个字如枷锁般压在他身上——苏桓哥哥。
他望着床上的嘉宁，听着她兄长在耳边的质问，却不明白为何她要爱他，又为何人人都觉得他该娶她。
他们没有婚书，仅是长辈的一句酒后戏言，他也不曾偏待周嘉宁，甚至待她比别人还要冷上三分，她爱他什么呢？
苏桓垂下了眼，而这时，昏睡了三天的周嘉宁却醒了过来。
“苏桓哥哥？”
病了三日睡了三日的嗓子干涩而虚弱，说出来的声儿同小猫崽子一般大小，兄长揉了揉眼睛，轻声问：“嘉宁，你醒了？”
周嘉宁这才发现苏桓半跪在地上，而她兄长脸红脖子粗地站在一侧，也不知是气的还是急的。
她强撑着要坐起身，可一时脱力又倒了回去，兄长忙说：“躺着躺着，别起了，如意，快去请大夫！”
苏桓看向她，周嘉宁的心因他那沉静的眼而颤抖了起来，她想到了他护着那女子的模样，想到他不曾回头的背影，想到那日月色下他对自己说的“无心情爱”，原来他并非无情，只是心中无她。可她心中全是他，那要怎么办呢？
她呆呆地望着苏桓，不自觉落下泪来。
这可把兄长心疼坏了，他急急忙忙地要来哄嘉宁，又见她因苏桓落泪，吩咐下人毫不客气地将苏桓赶了出去。
周嘉宁出不了声，更来不及阻止，兄长已朝他胸口上踹了一脚，他趴在地上，良久才站了起来，艰难挺起背往外走去。
周父周母来时，嘉宁第一个问的就是苏桓哥哥如何了，父母怕她伤心，不敢告诉她退亲之事，只好以探望的托词来哄她。
周嘉宁脑袋尚不清醒，自然当了真，她心里头还计较着书院那女子，却不敢把这话同父亲说起，若是被父亲知道了，不仅苏桓会受诘难，那女子也会名节全无，她想到曾经教习过自己的女先生，不忍让一名求学的女郎被人指指点点，备受指责。
她瞒下了学堂之事，可这事又哪有这么好瞒，男女有别，只要存心去查，总归查得出来的。
当父亲告诉她那名女郎叫李淑华，是李主簿生在外头的女儿，已与苏桓做了三年室友时，周嘉宁的心像是被密密麻麻的丝线裹在了一处，她望着面色冷凝的父亲，觉得天是黑的，云是暗的，花是枯的，月是缺的。
父亲斟酌着问她：“嘉宁，苏桓他配不上你，这桩婚事我看就此作罢吧，爹爹再为你选一个如意郎君，可好？”
周嘉宁想说好，可怎么都张不了口，她从未想过会嫁给别的人，他于她有救命之恩，她待他也有赤诚之心，她向上天许过愿发过誓的，如何能不作数？
周父见女儿低着头久久不答，心中也已知晓了她的答案。
在他看来，这世上再也没有比他女儿更好的女子，他也万般不愿将她嫁给苏桓，便是苏桓才学再高样貌再好真真三元及第都配不上他的嘉宁。可女儿即使是病中昏睡着都仍念叨着苏桓，他怎好惹得女儿伤心，令其为情所困？
苏桓他既然能为了李淑华悔婚，自然也能为了李淑华成婚，只要他周家一日不倒，苏桓就得服一日的软。
周父以李淑华为要挟，迫使苏临渊低头。