去。” 秦放鹤便知这是他的好意，十分感谢。 次日兄弟两个照例带足了干粮和水，直奔章县县城。 到了之后先去称两斤桃酥做见面礼，循着地址去了孙先生家，果然有个妇人应门，听说他们的来意，又看过信后，便热情起来，当即引他们进院子停放牛车。 二人道了谢，直奔县衙。 县衙一带早就热闹起来，多有书生出入往返，有开具保单的，有交保银的，还有籍贯不在此处故意避考的，闹哄哄一团。 秦放鹤哥儿俩才到，就见一个如狼似虎的差役拎着个中年长衫丢出来，口中兀自骂骂咧咧，“当老爷眼瞎么？头发都快花白了，也敢谎称弱冠！” 秦放鹤一抬头，正对上那人满脸褶子。 “……” 咱就是说，你怎么好意思的？！ 大禄朝明文规定，超过六十岁便不能再考，故而许多屡试不中者便会伪造年龄，有时父母官看他们可怜，偶尔也会睁一只眼闭一只眼。 但也不乏眼前这般离谱的。 秦山看了会儿便觉没意思，又想起村里几位婶娘叫他帮忙捎带鲜亮绣线，便对秦放鹤道：“你且在此处不要走动，我去去便回。” 衙门口简直是天底下最安全的地方，留鹤哥儿在此也不用怕有歹人作乱。 秦放鹤下意识问道：“去买橘子？” 秦山茫然：“什么？” 秦放鹤：“……咳，没事，去吧。” 秦山刚走一会儿，便有一辆马车吱呀呀驶来，停稳后车帘子一掀，一个高大青年从马车上跳下，边叹气边嘟囔，“饿就说明年再来，明年再来，非催，偏饿达……哎你是谁家小孩？别站这里叫车碾着！” 他伸出手来，几乎直接把秦放鹤从人堆里提溜出来放在一边，“你家大人咧？” 他的皮肤黑黑的，一张嘴就显得两排牙齿格外白，前半截还是浓郁的关中方言，后半截已经勉强接近本地话，只还有点关中味儿。 秦放鹤差点被他的口音逗乐了，“多谢提醒，你赶紧进去吧。” 那青年一听，顿时皱成苦瓜脸，又好像突然灵机一动，拍着他的肩膀笑嘻嘻道：“你这么点儿大个娃，叫人怪不放心哩，要不饿先送你回去吧。” 秦放鹤：“……冒昧地问一句，您哪儿人呢？” 你一个操外地口音的，要送一个本县人回家，玩儿么！ 那青年才要说话，一扭头就见自家老仆正在不远处直勾勾盯着自己，顿时就跟霜打茄子似的，整个人都萎靡了，也不继续跟秦放鹤扯闲篇，垂头丧气进衙门报名去了。 秦放鹤笑了一回，又扭头看那马车，发现不是本地样式，但用料扎实考究，做工精细，显然也是殷实人家来的。 果然应考学子们大多结伴而来，当场缔结五五组，其中有同一间学堂的，也有考了很多年而相互认识的考场搭子。 倒也有散户，需得如之前孙先生讲的那般额外向礼房交一笔钱，等着衙门帮忙凑人，多少有些忐忑，生怕遇上不靠谱的。 一辆明显有别于其他的精致马车缓缓驶来，包括秦放鹤在内的好些人都本能望过去，发现下来的还是熟人：孔姿清。 孔姿清今天穿了套绣松枝纹的棉袍，领口袖口俱都出着好风毛，十分生机勃勃，整体画风在周围一干耸肩塌背的贫困学子中颇有些格格不入。 秦放鹤看见他，他也看见了秦放鹤，两人对眼之后都有些意外，片刻之后，相□□头示意。 秦放鹤还有点小惊讶，上回自己打招呼，对方还不理会哩。 显然孔家在本地地位超然，孔姿清“办手续”的速度也比旁人快了许多，那关中青年比他早进去那么久都还没出来，孔姿清却已准备返程了。 见秦放鹤尚未离去，孔姿清竟调转脚尖往这边走来。 秦放鹤以为他有什么事，便安静等着他说，谁知那孔姿清过来站定后，也开始装哑巴。 两人大眼瞪小眼，尴尬的沉默迅速蔓延。 秦放鹤：“……” 这小孩儿心思真难猜啊，您刚才过来干嘛来了？ 偏孔姿清嘴唇紧抿，大有自闭儿的征兆，秦放鹤只得没话找话撕裂沉默，“你今年就要下场了么？” 别人开口之后，孔姿清才像打破封印的神仙似的恢复语言功能，点点头，又看向他空空如也的双手，“你不去？” 秦放鹤摇头，“太早了些。” 孔姿清皱着眉，似有不赞同，“你的学识已非寻常庸才可比，不妨下场一