自动门滑入门框两侧的墙壁，发出微弱的、几乎听不见的嘶嘶声，打开了，让两个人走了进去，然后又滑着关上了。第一个是一个男人，穿着一件笨重、乏味、毫无特色的太空服。第二个是一个女孩，一头乌黑的卷发，眼睛里闪烁着现实之外深渊的黑暗光芒，苍白的嘴唇上露出孩子气的笑容。在他们周围是一个庞大而有序的传送带网络，将处于不同完成阶段的产品运送到几十台精确校准的制造机器之间。空气中嗡嗡作响，叮当作响，似乎有自己的节奏。这是一首关于勤劳和效率的歌，是一首最能取悦于超凡脱俗的秩序实体的合唱。
“这是第三阶段的会议室，”乔指出。“在这里，我把合金板、高密度超导体和上层的微型伺服器放在一起，组装成推进器框架。我最后得到了很多刨花和其他副产品，我只是把它们漏斗到那里，然后回到我之前给你看的冶炼厂，以获得大部分原材料。”
麦琪使劲地点了点头，跟着他的解释。她通常不太喜欢虚拟模拟，因为它们非常肤浅。毕竟，如果它不具有各种物质的精确原子结构，它真的能被称为对现实的忠实再现吗?绝对不是，至少以《观察家报》不可能达到的高标准来看是这样。然而，在这款名为《Astral Engineers》的游戏中却存在着一些令人满意的元素。它并没有试图模仿现实世界，而是有意地呈现了一个简化和理想化的版本。机器没有故障，燃料和材料总是按时交付，制造的产品从来没有故障或缺陷。
比起模拟，更准确的说法是这种虚拟现实是一种精心制作的戏剧——一种以游戏为舞台，以游戏机制为演员的艺术作品。这件“作品”的特别之处在于，乔是专门为玛吉制作的。他在几周的时间里投入了数百个小时，努力掌握游戏的系统和生产线，尽管它们错综复杂。他付出了所有的努力，没有任何理由，也没有任何回报，只是为了看到他爱的女孩微笑。可以说，他在这方面的投入是物有所值的。自从他开始这次盛大的旅行以来，贴在她嘴唇上的奇妙的微笑就没有消失，乔自己也在头盔不透明的遮阳板下傻笑着。他的微笑看不见，但肯定能听到。
“所以，是的，”他把他的解释完善了。“在这之后，推进器被带到最后的装配线，在那里航天飞机被组装在一起。你觉得怎么样?”
麦琪的反应是伸出双臂抱住他，在他的面罩上狠狠地拍了一下。
“我喜欢它。你真的做得很棒。”
“啊。啊，”乔紧张地笑着，不知道该如何接受这种恭维。
女孩在她原本诚实的评价中省略了“对于一个智力发育不良的人”，因为她认为这将是对他倾注的所有努力和关心的侮辱。他甚至不辞辛苦地创造了一种制造宇宙飞船的东西，这是玛吉表现出既得利益的学科。女孩一开始有点怀疑，因为他坚持要保密，直到画完成，甚至让女孩保证不会偷看。这么长时间以来，她的好奇心一直在积累，这只会让她对这件大事更加满意，这本身就是一个相当出乎意料的转折。这让整件事变成了一次学习的经历，因为这是《观察家报》第一次如此期待。
“嗯，我很高兴你喜欢它。我会寄一份给你，所以你想放松一下的时候，随时都可以进来看看装配线的运转，好吗?”
“我将努力做到这一点。再次谢谢你。”她在他的头盔上又吻了一下。“我们真的能让这里生产的飞机飞行吗?”
“呃……我不这么认为，不。这不是一款飞行模拟游戏。”
“哦，”她脸上一闪而过的是失望。
“但他们在水下瑜伽爆破中也有同样的型号，如果你想的话，我们可以去那里兜风，”他说。
“不，没关系。让我们留在这里，享受你们的劳动果实吧。”
“如果你坚持的话。”
然后，这对夫妇在工业的合唱下几乎拥抱在一起。通常情况下，这样的互动是相当不令人满意的，但乔约会的对象本质上是一个技术奇才。他不知道玛姬是怎么做的，也不知道她做了什么，但他能清楚地感觉到她温暖而凉爽的触摸在他的皮肤上，尽管她正压着他的虚拟太空服。就连那些吻也跟真爱差得吓人。然而，乔并没有纠缠于细节，只是享受了这个似乎拖了几个小时的时刻。
酸性岩体* *
当这对夫妇的门铃被传送到数字世界时，即兴的拥抱不可避免地结束了。
“吉夫斯，你能查一下那是谁吗?”乔大声问。
“马上，先生。”
当他们的自动管家执行他的见面和问候协议时，这对夫妇仍然坚定地呆在数字工厂的地板上。
“先生，有位客人，玛格丽特·穆里根。我让她进来好吗?”
“……该死，”乔咕哝着。“我忘了妈妈今天要来看我。”
麦琪抬头看着他，疑惑地扬起眉毛。
“什么?他耸了耸肩。“她大概两周前告诉我的。从那以后发生了很多事，好吗?”
“你误会了。我不