那通电话让莱拉的心悬至半空。她提心吊胆地听完迪诺和祖父的通话，幸好，最终只是虚惊一场。
“放心吧，”迪诺放下听筒，“你祖父没有发现斯坦顿中学的事。他只是让我们圣诞节去庄园，不过你也听到，我已经找借口回绝了他。”
某种程度上，她父亲算得上十分了解她：他在竭力给她一个更愉快的圣诞假期。也许迪诺也有预防他们合谋暴露的考虑，不过想到不用去庄园，莱拉总还是松了一口气。
不知为何，来自怀尔登庄园的那通电话，从那晚起就化成一层厚厚的棉絮，说沉不沉又不容忽视地压在莱拉的心头。从霍格沃茨回到麻瓜社会的不实感一下被戳破，一些正在接近、却无法预见的未来在后面浮现。她总是突然回过神，发现自己刚刚正想象着无比真实的东窗事发的场景。她要成为一个巫师，不想再当一个麻瓜——可是，远远坐镇怀尔登庄园的祖父，她所在的所谓家族的一家之主，会给她机会选择吗？
这个假期，在迪诺时不时还需要工作、史密斯夫人告假回乡下的时候，莱拉更多只是待在楼上自己的房间里。她偶尔会望着窗外，好像在等雪枭艾西的身影。她回到家时，迪诺说冬天太冷，所以他把艾西的笼子从后院的小树旁移到楼上空置的小房间里。见到莱拉时，艾西似乎很激动，扑棱着白色翅膀，一双黄铜眼睛一瞬不瞬地盯着她，笼子里是打翻的一撮猫头鹰食。
“它总是这样。自从挪到了楼上，每次我来看它，就会在笼子里扑腾。”迪诺说。
莱拉走进房间，细声安抚着艾西。雪枭渐渐安静下来，又恢复了一副冰山美人的样子，近乎一百八十度地扭转头，定定地盯着已经黑透了的窗外。
莱拉伸进笼子的手指没碰到艾西的羽毛。她看着猫头鹰，突然灵光一闪：“我想，我们应该把艾西放出外面飞一飞。”
迪诺扶着门把手。“这么冷的天？刚刚外面还下着小雪。”他倒是没反对。
她的这只猫头鹰，很需要自由。在不再限制艾西待在楼上的笼子里、它经常一整晚消失然后天亮回来后，莱拉坚定了自己的想法。也许它在成为巫师们的信使之前，也只是一只自由自在的小猫头鹰，在对角巷被莱拉买走后，也没有忘记最初对天空的向往。
坐在窗边的莱拉叹了叹气。有些时候，她真觉得自己还不比一只猫头鹰信使更自由。可是，她也在竭力挣脱自己的笼子，不是吗？
圣诞夜和新年都过得平淡而温馨，因为史密斯夫人的缺席，莱拉久违地吃到了迪诺下厨的食物。“炖牛肉汤比去年做的进步多了，爸爸，真的非常不错。”莱拉拿着汤勺真诚地称赞。当然啦，火鸡这种菜，肯定还是事先在餐厅预订的外卖嘛。
至于圣诞礼物，莱拉收到迪诺送的一只棕色皮质书包。“上次你信上提过，每天都要抱着书在教室之间跑来跑去，我就想起开学前去对角巷买了一堆东西，可唯独没有书包。可是说实话，我也不知道你们小巫师需不需要这个。”迪诺说。
莱拉开心地抱着新书包，手指还摩挲着上面的铜扣。“非常需要。爸爸，我会天天用的。”
而史密斯夫人留下的礼物，则是一条颇具东方风情的丝巾。莱拉想，史密斯夫人肯定是考虑到她五官里的东方特征，可这种风格对现在才十一岁的她来说——稍显老成，起码再过几年才能戴出去呢。
迪诺恢复正常工作的时间比莱拉假期结束得早，他没能再开车送莱拉去国王十字车站。于是一月返校的日子，迪诺真的叫来了司机帕克，还叮嘱莱拉别让帕克把她送进车站，以免目睹她神奇古怪的进站方式。“再见，我的小莱拉。下次见你会是什么时候？”迪诺将她和手提箱还有重新装着艾西的笼子送出门。
“也许是，复活节？那时还会放假。”莱拉有些眷恋地向父亲道别。这个假期，算得上她和父亲相处得比较多的一段时间了。也许迪诺也不太习惯莱拉去了寄宿学校、好几个月都见不上面的新现状，他比莱拉还在附近念小学时的假期多抽出了许多时间。
国王十字车站外，莱拉坚持拒绝了帕克要将她送入车站的好意。她顺利登上回校的火车，在车尾一个空隔间外翘首以望。列车开动后不久，她终于看到她的朋友脚步匆匆地走来，一手拉着行李箱，另一只手拿着一个小盒子。
“莱拉！终于找到你了。”安德鲁微喘着气，雪霜凝结在睫毛上还没融化，“我妈妈开的车，不小心剐了一下。花了点时间，还好最后赶得上。”
“来，给你。”他递过手里的小盒，“迟来的——圣诞快乐。你知道，我没有猫头鹰，所以没在圣诞时给你送过去。”
莱拉反应慢一拍地，抬手接过。这是个很有格兰芬多配色风格的包装盒：深红的盒身，金黄的缎带。她心里猛地升起一阵强烈的心虚——因为，整个假期，她压根没想起来给安德鲁准备圣诞礼物。
她不知所措地拆掉丝带，打开盖子。硬质纸盒里铺满灰黑色填充物，中间是一个比拳头大一些的钟型玻璃