皇宫禁地向来是肃穆庄严的，要说热闹的时候也有，除了逢年过节，这选秀大典也算是重头戏了。
对于后宫中的女人来说，选秀意味着有更多的秀女进宫与她们争宠。可宫里因着选秀大典装扮一新，让人瞧着都喜气洋洋的。更何况要苦恼的也不过是宫妃们，这些宫女太监的平时拘束惯了，若不是有主子吩咐，连出自个儿的宫门都不方便。遇到这样张灯结彩的日子，运气好还能先瞧到那些新鲜的面孔，他们自是欢快的。
俞初看着湘染仿佛过年般的神色，眼巴巴地想出去看看，便叫性子沉稳的湘寒陪着她一起去瞧瞧热闹。青竹进门时正瞧见湘染拉着湘寒急匆匆地往外走，生怕耽误了时辰，不由得笑出声，走到俞初跟前，将刚从御膳房拿来的点心放到桌上。
“小主尝尝，这点心是御膳房今日为了选秀做的新花样。”
俞初瞧这盘中每块点心都点缀了红色，样式也都是参照着雍容华贵的花朵做的，胃口大开。
“奴婢瞧着从咱们进宫，皇上都没来过后宫几次。这十几日又都在忙着前朝的事，连小主都不得见皇上，皇上居然还有心思选秀。”青竹见四周无人，便小声与俞初说着悄悄话。
“自古皇上选秀，‘喜欢’二字是最不要紧的。”俞初喝了口茶将刚才的点心顺下去，“我瞧着，今日选秀怕是都要皇后一个人操持。”
青竹点点头，没再说话。皇上选秀，一是为了充盈后宫，绵延子嗣；二是为了稳固朝政，笼络大臣。所以皇上想在这种条件下选出来的适龄女子中择一位心仪的，是难上加难。
“以后我的内殿，你不必守着。”俞初突然厉声说了这么一句，青竹还愣了一下。下一秒，青竹便反应过来，气愤异常地盯着从外面闪身进来的湘语。
“你好大的胆子！居然监视起主子来了！”青竹要不是怕惊动了昭纯宫的其他人，她都想好好地教训湘语一通。
“小主息怒，奴婢... ...只是习惯了。”湘语不知该如何解释，她之前是影卫，每天做的最多的事情就是蹲在房顶数瓦片、看风景、护主子。乍然来到宫里，成了贵人身边儿的宫女，她还真觉着无聊的紧。今日正好看见宫里不少人都去看热闹，就偷偷飞身上房。谁知道这位主子的功夫这样好，她这个等级的影卫都叫她发现了。
“在我这里，允许你犯错。但是同样的错误不可以犯第二次，你可记住了？”俞初大约猜到了湘语不过是以前影卫做惯了，但规矩就是规矩，尤其是宫里，一个不小心便会身首异处，还会牵连家人。
“奴婢谨记小主教诲，多谢小主。”湘语知道自己犯了错，也不多解释。
正如俞初预测的，选秀动辄便会进行大半日，皇上因政事繁忙，便只留皇后一人在乾元殿主持。这样一来，皇后虽瞧着是费心，但确是极高兴的。皇上在，选的必然是皇上中意的；皇上不在，谁能留用自然是皇后娘娘说了算。
“正五品盐运司副使柳文康之女，柳诗槐，年十五。”唱选之人正是魏承杰魏公公。皇上不在，也不能让皇后太放肆，留着魏承杰在，皇后也不好做的太明显，挑选人自然还是优中择优。
皇后瞧着这柳诗槐长得还算标致，但这仪态实在是登不得台面，上前请安的举手投足间净是扭捏做作之态。皇后皱了皱眉，魏公公便知晓皇后娘娘的意思，高声道：“柳诗槐，赐花。”
“正六品京府通判傅元明之女，傅识礼，年十六。”
“臣女傅识礼，参见皇后。愿皇后万福金安，福泽绵长。”傅识礼声音清朗，眉宇间颇有些英气，是个清丽的美人儿。皇后略一思索，京府通判不过正六品，傅识礼父亲官职不高，她自然容易拿捏。
“识礼，知书识礼之人，很合本宫的眼缘，留在宫里吧。”皇后笑看着傅识礼行礼谢恩，琢磨着如何让她归顺自己。
秀女们就这样一波一波来来回回，皇后留用的不过几个人。一个时辰过去了，乾元殿再无早上那般热闹喜庆的氛围，别说负责引领的宫女太监，就是皇后自个儿都觉得坐的腰酸，恹恹的打不起精神。
“正四品太仆寺少卿何修泰之女何心瑶，年十五。”
“本宫记得，萱贵人的父亲是太常寺少卿吧？”皇后看向魏公公。
“皇后娘娘好记性，正是。”
“那便留下吧，也能与萱贵人作个伴儿。”皇后心里冷笑，作伴儿？添堵还差不多。后宫一向是人吃人的，哪怕是亲姐妹也会想争个高低，更何况是这种父亲官职都是同品级，那比的便是谁的女儿在宫里更受宠了。
再往后的秀女，也就只有正一品的殿阁大学士富察岳的嫡女富察云溪入选了。
选秀大典终于结束了，湘染拉着湘寒边捶着自己的肩膀，边愁眉苦脸地走进昭纯宫的大门。
“你们两个竟去了那么久？”小安子正在院子里忙活着，今日湘染和湘寒都不在，院子里的活计他也不好叫青竹来做，自己这个首领太监只能亲力亲为