在很久以前的一个春天，一位老农在田间劳作时，忽然间听到有婴儿啼哭声，老农便循声找去，寻到山边的小路上，看到路旁的树上挂着一只小竹篮，这哭声就是从这篮子里发出来的，老农爬上树去，将篮子取下，见篮子里躺着一位婴儿，老农赶紧将婴儿抱起来，此时婴儿就不哭了，老农检查了一下篮子，篮子里有一张红色的纸写着孩子的生辰八字，是位女婴，已经三个月了，上面还有一句留言：“望好心人收养。”。
于是老农便将女婴抱回家了。
老农是一位单身汉，因家里穷娶不起老婆，就一个人以种田为生，现在捡到一位婴儿，自然是很高兴，便想将婴儿养大，等老了也有一个依靠。
可是婴儿太小，老农只能抱着婴儿去找也有婴儿的人家，给孩子的讨奶喝，但这总是要等别人家的婴儿喝饱了，有奶多时才能给老农的婴儿喝，这样自然也喝不饱，所以，老农抱着婴儿要跑很多户人家，到晚上就不方便了，老农只能将米磨成米浆，煮米粥喂婴儿喝。
也许是上天照顾，这孩子就这样无病无灾，顺风顺水的长到了五六岁，模样特别俊俏，老农一直叫婴儿“毛妹子”。
毛妹子很乖巧，老农下地干活，亦或是上山砍柴，都带上毛妹子，因为把毛妹子一个人放家里也不安全，不如时刻带在身边，就这样，老农到哪里，毛妹子就跟着到哪里。
随着年龄的长大，毛妹子也可以给老农帮忙做一些家务或田间地头的农活了，毛妹子满十六岁后，已经长得亭亭玉立了。
有一天老农在田间干活，被一管家模样的人叫去，原来是说媒的，管家说他家老爷见老农的闺女长得俊俏，想说给他远房侄子做媳妇，远房的侄子住省城，大户人家，有钱有势。
老农回家就和毛妹子商量，毛妹子说凡事听爹的安排。
几天后财主的侄子便来提亲了，老农也得为毛妹子准备嫁妆，可是家里很穷没有什么钱能给毛妹子置办嫁妆，如果不置办嫁妆，又担心毛妹子嫁过去被婆家看不起，毛妹子也没有面子，思来想去，老农决定将田产和房屋卖掉，换了钱给毛妹子置办了十担嫁妆，风风光光的把毛妹子嫁到省城去了。
老农没有了田产和房屋，于是靠给人家打短工为生，晚上住土地庙里，这样的日子一晃又过了五年，老农的身体也明显比以前差了很多，稍微重一点的体力活就做不了，因此雇他做短工的人也越来越少了，渐渐的日不果腹，人也越来越消瘦得只剩皮包骨了。
有从省城回来的人告诉老农，说他的闺女在省城过得很好，他的外孙都三岁多了。老农听了很高兴，可是想去看看女儿和外孙，自己没有路费去，也不知道去，再说如今自己这般模样，去了也怕给女儿丢了面子。
思来想去，老农还是决定去一趟省城，没有盘缠，一路乞讨，走了一个多月，终于到了省城，可是省城这么大，毛妹子到底在哪里，无从知晓，于是在省城里大街小巷里寻找，饿了就乞讨点吃的，累了就睡街边或桥洞下，在城里这样流浪了一年多，皇天不负苦心人，终于有一天在街上看到自己朝思暮想的毛妹子了。
老农不敢叫毛妹子，怕毛妹子有他这样的父亲丢了面子，只远远地跟着，直到看到毛妹子进了屋，才算是找到了那户大户人家，于是老农就坐在这大户人家的大街对面，一直观察着……
一天，二天，三天……，终于也见到了自己的外孙子了，可是不敢上前相认。
老农经过这几个月的风餐露宿，身体更加差了，可能估计自己也活不了多久了，终于鼓起勇气，拄着拐杖，戴着草帽决定进去这大户人家看看，看看自己的毛妹子的生活到底如何，当老农走到第二重门时，就被管家拦住往外赶，老农只好说，我是来看看我的闺女的，并说明了原委。
管家才叫老农在此等候，他则进去通报，不一会儿，老农的毛妹子来了，见到老农这般模样，就把老农引到一间“柴房”里，责怪老农不该跑省城来了……叫老农今晚先住“柴房”里，明天就回去。
晚饭后，毛妹子送来一碗冷饭给老农吃，没有菜，老农吃到一半后，发现饭中间埋了三片生姜，也许这就是给老农的下饭菜吧！
晚上，很冷，老农蜷缩在柴房里，没有被子，也没有炉火……
老农回想起自己从树上取下篮子，回想起自己辛苦养大毛妹子，指望毛妹子能为自己养老送终，如今面对冰冷的柴房和冰冷的人心，他彻底绝望了，于是用一根树枝在柴房的墙壁上写下：“卖田嫁女是痴呆，女富爷穷绝莫来，三片生姜咽冷饭，要得相见梦中来”。
于取下自己的裤腰带，缠在柴房的横梁上，自缢了。