魏叔易尚未能静饮罢一杯白水，便有几名官员上前来，同常岁宁道谢后，又赧然向他施礼致歉。“方才下官不明魏侍郎的良苦用心，竟出言不逊，实在惭愧至极……”骂得最难听的官员，此刻也最心虚：“还请魏侍郎见谅。”也有官员赔笑着道：“实在不知魏侍郎事先请了援军来……我等但凡知晓一二，便也能猜出魏侍郎是在做戏拖延时间……”这话便有些撇清责任的意思了，是指魏叔易不曾事先告知，才叫他们误会了。魏叔易一笑：“我若事先告知诸位，诸位不敢放声大骂，叫叛军看出做戏端倪，岂非功亏一篑？”那官员便只能讪笑着应声：“这倒也是……”见他们在这边说着话，宋显和谭离也走了过来。有几名官员散去，宋显和谭离烤着火，说着今日之事，也说起沿途见闻。大多是谭离在说，宋显偶尔补充一两句，谈及时下民生，眼底有落寂及自省。常岁宁看着他们，只觉二人皆有改变，但本性未失。而入了官场之后，二人身上的“本性”反倒被放大得更加分明了，相较之下，谭离更擅变通，性情也更豁达乐观。宋显秩序底线分明，自我背负的责任感更重，注定是个忧国忧民的直臣。二人各有所长，身上也各有成长与变化。谭离说着说着，忽然有些迷惑，何以常刺史看待他和扬之的眼神中，也有着看待“小树苗苗”般的欣慰之色？不过想想也是，能如常刺史这般，迅速长成一株参天大树的，到底是稀世罕见。大树见小苗，应如是。不远处的一辆马车前，吴寺卿等候在车外，见医士走了下来，才低声问：“小女可有大碍？”女儿的身份，横竖他方才也喊开了，且这医士诊脉，必然也已经察觉了。果然，那医士也压低声音道：“令爱手掌擦伤，其余无碍……只是受惊严重，待下官让人煎些安神的汤药来。”需要这汤药的，可不止这吴家女郎一个。吴寺卿抬手：“那便有劳了。”医士离开后，一旁与吴寺卿交好的官员道：“吴大人你糊涂啊……若换作太平年间也就罢了，如今这世道，你竟也敢将唯一的女儿带在身边，万一真有什么差池，且哭去罢！”吴寺卿连连叹息，一脸悔不当初之色。他也没想到会凶险成这个样子，否则，即便当日父亲把他的腿打断，将他的脸扇烂，他也绝不可能答应带上春白！“不怪父亲，是女儿自己坚持要来的。”这时，吴春白从车上走了下来，吴寺卿连忙上前一步相扶。“叫父亲忧心了，女儿无碍。”吴春白声音微哑，看向前方。面向的方向使然，宋显最先留意到了向此处走来的吴春白。他印象中原本气质端庄明朗，落落大方，一身书香气的女郎，此刻作近随打扮，穿着臃肿的深灰色夹棉袍袄，一头青丝藏在羊毛毡帽下，似乎还特意抹暗了肤色，描粗了眉。宋显与吴春白对视一瞬，即收回视线，借故和谭离一同起身离开了。吴春白走上前施礼：“见过常刺史，魏侍郎，诸位大人。”早在上路第一日便认出了吴春白的魏叔易微颔首，会意起身，并对其他官员道：“诸位大人随我移步说话。”“两个”姑娘家说话，一群中年官员在旁，总归欠妥。众人离开后，吴春白又单独向常岁宁施了一礼：“常刺史……”“吴家阿姊坐下说话吧。”常岁宁仍保留了以往在京师时的称呼。吴春白依言坐下去，双手放在膝盖上，紧紧揪着衣袍，看了看常岁宁，却又好像不知道说什么。好一会儿，她才哑着声音道：“常刺史，我方才……杀了一个人。”“是叛军。”常岁宁与她道：“你杀了一个想要杀你的叛军，此为功，为勇，为幸，唯独不为过。”吴春白有些涣散的眼睛颤了一下，睫毛如紧绷的弦断裂，忽然溅出大颗的眼泪。她忙垂下头去，抬手将脸上泪珠擦去，但不知为何眼泪却越流越汹涌。她起初是怕，而后是不知名的冲击，再然后是庆幸，最后却莫名回想起了自己这短短十九年来的一切。她好像胡言乱语般，边擦眼泪，边低声说着：“来之前，我如何也想不到，京师之外会是这般情形……”“今日我险些以为自己要死了，于是我便想，我来世上这一遭，可有遗憾在？”“那一刹那我觉得，自己的遗憾太多了……”那一瞬间，她对遗憾的恐惧，甚至大过了对死亡的恐惧。“我遗憾自己此行是为增长见闻而来，却丝毫作为都未来得及有，便要这样死在这荒凉地。我更遗憾自己仍未能以女子之身向世人证明，我不比任何人差，我值得最好的……”她像是失控般，不停地哽咽诉说着：“常刺史必然不知，其实我并非如表面看来那般端庄豁达，我是个很贪心的人，从小便是。”“我嫉妒阿兄得到的一切都比我好，我认为自己不该居于他之下，所以我拼命读书，还装出大度懂事模样……”“祖父及父亲母亲待我，并非一开始