午后，光着脚的小袄精神抖擞地抹了把鼻涕，雄气赳赳地带着一群孩童四处捕蝉，准备捉来给左员外补身子。这时，一座棚屋前粗糙的帘子被打起，靠坐在角落里的蓝衣女子抬起头，看向走进来的人。“我今日心情不错，你提的条件，我答应了。”阿尔蓝动了动苍白干裂的唇，想要问一句什么，却还是咽下了——不必问了，对方这句“心情不错”便是答案了。“你可以走，但你的命我得留下。”常岁宁说话间，将一只瓷瓶抛去：“七日时间，够用否，且看你的运气了。”阿尔蓝没有回答，只拿起那只瓷瓶，拔出瓶塞，仰头将瓶中药丸吞咽下去，未见丝毫迟疑。她丢开瓷瓶，身形有些不稳地站起身来，拖着虚弱的身子便往外走。待行至门边，脚下微顿，微转头，语气复杂地道：“多谢你。”常岁宁没有回答，片刻后，才转身看向那蓝衣女子离开的背影。此处往潭州去，快马仍需一日余。常岁宁让人为阿尔蓝备下了马车，送她出沔州。踏上马车之前，阿尔蓝手扶车框，看向不远处正在捕蝉的一群孩童。阿尔蓝从那群孩子里看到了那个扎着一双辫子的小女孩——那个孩子今日没在哭了。阿尔蓝微仰首，感受着刺目的阳光，及四周喧闹的夏日景象，蝉鸣声，风声，孩童嬉闹声，还有不远处的说话声。她恍惚间意识到，自己已经很久没有听到过这些声音了。自跟随李献之后，她所听皆是李献的声音，所遵从的也是李献的安排，她如同被蚕茧缠裹着，却一直认为此茧乃仇恨所结，而不曾想过会是李献所织。此番，她陡然被人从茧房中强行拉了出来，好似重新踏入这世间，竟有如梦惊醒的惶恐。看着眼前这由自己一手造成的人间炼狱，濒临崩溃间，她开始被迫质问自己，这果真是她本愿吗？当真只有逼迫自己去憎恨所有人，成为一个彻头彻尾的恶人，才配谈复仇吗？答案出现的那一刻，她的仇人究竟是谁，在这场罪孽深重的瘟疫中已经变得无足轻重了。她的动摇，也与当年真相无关——无论仇人是谁，都无法再成为她心安理得掠夺无辜者性命的借口。再者，若一切果真皆是李献所为……事到如今，自当是他越不愿看到什么，她便越是要去做什么！况且，如此处境之下，她需要以此与常岁宁达成交易，配合常岁宁行事，才能有离开此处的可能。这些皆是促成阿尔蓝选择坦白制毒之法的原因。至于常岁宁就当年望部被灭族之事而说出的三言两语，也只是临场揣测而已，并不能真正让阿尔蓝做到信服——但这些年来，阿尔蓝也积攒了许多对李献的了解，常岁宁的话如同石子投入一潭死水中，荡开的波澜里，皆是阿尔蓝原本被困缚的思悟。有几分可信，她心中自有判断。而余下那些未明的真相，她会亲自问个清楚明白……给枉死的族人，也给自己一个交代。蝉鸣声依旧不知疲倦。这些蝉活不过今夏，而她的时间只会更短。阿尔蓝扶着马车边框的手指因用力而泛白，须臾，她抬腿上了马车，一路伴随着急促的蝉鸣声离去。阿尔蓝的失踪，让李献甚为恼火。李献此番未能攻下潭州，铩羽收兵的当日，刚回到军中，便听闻了阿尔蓝失踪的消息。他让人寻遍了军中内外，乃至岳州一带，皆未得阿尔蓝的丝毫踪迹。在寻人的间隙，李献已了解罢阿尔蓝失踪当日的经过，心中很快有了定论——阿尔蓝的去向，已是明摆着的事！必是肖旻趁着他离营之际，暗中助常岁宁带走了阿尔蓝！阿尔蓝未必有多么重要，但肖旻此举，却无疑是触碰到了他的底线。可恨当日他不在营中，那群废物被肖旻三言两语震住，以致于丝毫证据都没能留下，否则——李献心中恼怒，虽未有正面问责肖旻，但不乏暗指之言：“……虽早就知晓肖将军与淮南道节度使关系匪浅，但未曾想到，却已是深到了这般地步。”此一日，肖旻入李献帐内商榷罢军务，正待离开时，只听盘坐擦剑的李献，似笑非笑地开口：“那日常节使恰巧带兵出现在汉水旁，射杀我数名兵卒……想来也不是偶然吧？”常岁宁手中也有预防瘟疫的方子，此一点便足以说明此中有肖旻手笔了。见肖旻不语，李献起身，将剑挂回原处，手中攥着擦剑的棉布，不紧不慢地走到了肖旻面前，缓声道：“那日我还以为，肖将军会一去不复返，就此投奔淮南道了——”肖旻语气平和：“韩国公说笑了，肖某身负圣令，战事未了，又怎敢擅离职守。”“肖将军如此忠君么。”李献的身形高出肖旻许多，此刻拿居高临下的姿态垂首低声道：“只可惜，我等忠君与否，不在你我如何说，而在于圣人心中如何衡量……”“肖将军此番屡有悖逆之举，可曾想过如何收场么？”肖旻虽未有过激举动，但在岳州患疫百姓之事上每每所为，都在与圣意背道而驰，且已坐实了与常岁宁过密的关系——