在联合王国, 几乎所有的家庭都会把少女的成人亮相礼当做家庭的头等大事来操办。萨塞克斯宫也不例外。
自从《抑奢法》被废除后，一件高贵奢华的白色宫廷觐见礼服，成为了每个贵族女性衣柜里的必需品。
大部分的贵族家长都会乐于在女儿的觐见礼服上, 花费比女儿的结婚礼服还要高昂的费用。
甚至比起时下流行的粉色和橙色结婚礼服，纯白丝绸面料制作的觐见礼服更容易获得少女们的青睐。
越是出身高贵的少女，就越喜欢将觐见礼服稍加改动，作为自己的结婚礼服。
毕竟在君主制国家，只有贵族、军政大臣以及大主教和大法官的家眷才有御前觐见的资格。
单纯的结婚礼服，最多能向世人宣告新娘父亲的富有。而觐见礼服改成的结婚礼服, 却能彰显新娘家族的底蕴。
对塞希利娅来说，一件足够优雅美丽的觐见礼服，也会是她美好时代的最好起点。
于是包括她在内, 萨塞克斯宫的三位主人都达成了一致：塞希利娅的觐见礼服一定要不惜血本。
秉持着这样的念头，载着萨塞克斯宫主人们的马车，于二月中旬抵达了伦敦。
在目睹了伦敦的各大制衣师们接连不断进出这座宫殿后。那些翘首以盼的贵族们终于可以确定，特兰顿小姐终于要在今年进入社交界了！
意识到这一点的贵妇们, 立刻结束了海德公园的散步活动。转而开始了对自家子侄们的耳提面命。
无论何时，一身好的行头都是提升个人形象的最好帮手。所以有关特兰顿小姐的消息一出, 连带着伦敦今年男装裁缝店的订单数量都在不断激增。
而那些自知无望或已有婚约在身贵族男性们, 则在俱乐部开设了大大小小的赌局。看看各大家族的继承人们，谁能最终俘获特兰顿小姐的心, 并将她庞大的财富收入囊中。
里士满公爵家的马奇伯爵和贝德福德公爵家的威廉勋爵, 都是这次“赛马”比赛的热门选手。
这些消息不出意外, 都传到了萨塞克斯宫的万事通先生——埃斯特子爵的耳中。
好事的他又将这些趣闻分享给了外甥女。
以至于塞希利娅正在思考着, 派人偷偷去俱乐部下注100磅，赌自己不会结婚的收益会有多大。
总体而言，塞希利娅并不反感恋爱。但对她这样一位独立的女继承人来说, 婚姻无疑要牺牲太多自己现有的权利了。
对目前的她来说，婚姻是得不偿失的。
而她的两位男性亲属，则一直对婚姻保持悲观态度。所以，他们并不会催促她和另外的某个男人走向圣坛。
在个人意愿和监护人开明心态的结合下，现在塞希利娅的脑子里，还想象不出自己步入婚姻的场面。
她决定先随性而为，享受生活。
和大部分的贵族少女一样，塞希利娅也在最终确定觐见礼服前，邀请了亲近之家的贵妇人们来为自己提供修改意见。
于是里士满公爵夫人、塔维斯托克侯爵夫人和考珀尔伯爵夫人在一个风和日丽的下午同时抵达了萨塞克斯宫。
作为去年的社交新媛，艾米丽小姐也陪同母亲考珀尔夫人一起来为塞希利娅操持这场女士们的私密聚会。
“哦！亲爱的塞茜！”
刚下马车，这群盛装丽人就在萨塞克斯宫门口异口同声地问候了塞希利娅。
塞希利娅也快步上前，一个个用贴面礼回复了大家对她的热忱。
“感谢你们抽空前来，我亲爱的女士们。”
和塞希利娅绿蕾丝镶边的雪纺帝政裙不同，三位贵妇和艾米丽小姐穿的都是最时兴的西班牙风绸裙。
浪漫主义的甜美气息和膨大的羊腿袖，对比新古典主义美学的庄重和沉静，她们和塞希利娅仿佛被划分在了时代的两端。
如同大部分体态丰满的贵妇那样，里士满公爵夫人面容的衰老速度总是要比同龄的瘦弱夫人们慢些。
里士满公爵在去年担任了国王的枢密院顾问，并获封了嘉德骑士。而马奇伯爵也进了牛津大学的基督学院深造。
现在里士满公爵夫人的生活重心都转移到了为儿子操持终身大事上面去。
所以尽管在被塞希利娅的叔叔们拒绝后，伦诺克斯家族没得夺回在法国的封地。但里士满公爵夫妇依旧待塞希利娅十分亲厚。
至于塔维斯托克侯爵夫人……随着丈夫的“流放禁令”解除，以及儿子的渐渐长大。接踵而至的烦心事，让她最近几年的面容呈现出一种难以掩饰的疲惫。
站在青春靓丽的艾米丽小姐身旁，这种容颜衰败的痕迹就无可奈何地显现出来了。
不过在塞希利娅面前，这位好脾气的贵妇，依旧保持了自己优雅从容的仪态。
当然，这其中最艳光四射的女郎，还是要数考