这日是江南梅季里难得的清爽天气。
追逐着浩浩碧波向西而来的海风，吹散了溽热。
镇守江南副总兵戚金，坐在梅树下饮尽三杯酒，方缓缓站起来，走到义子吴邦德的坟前，轻拍墓碑：“孩子，你和老吴，在天上等我。”
老将军转过身，见郑海珠目光怆然中含着愧疚，“郑夫人”三个字到了嘴边，就换成了昔日的称呼。
“丫头，邦德当年认准了你，扔了书袋跟你走时，老夫就在上香时和他祖父交代了，孩子自己挑的路，风波险恶也拦不住。咱行伍出身的最明白，好好一条命，都是说没就没了。你不必担心老夫怪责于你。”
郑海珠感念地福礼，商量道：“总爷，要不要从吴氏寻一个入得了眼的娃儿来，过继到邦德和阿梅这一脉。就住在崇明，我照看着。”
戚金摆摆手：“劝邦德给老吴家留个后的话，这臭小子活着的时候，我就没少唠叨。他每回都说，自己只要和阿梅的孩子。如今他不可能再顶撞老子了，老子更不好违他的心意。算啦，莫去想什么过继不过继的。”
郑海珠道声“好”，引着戚金走到一座尚未竣工的房屋前。
“总爷，此处面海，气势开阔，又俯瞰田庄兵营，不觉孤寂。晚辈要建一座忠烈祠，昔年几位殉身于崇明的抗倭老英雄的牌位会立在里头，邦德的也是。”
戚金嘴角微噙：“你有心了，不枉他与你相交一场。既有此处，身后祭奠事宜更不必多虑，何须嗣子。”
白发将军眯眼瞧去，但见一群青壮正在胡木匠的指挥下，搬运梁柱木材，树荫下石桌边，则站着位老妇，指点着一个秀才模样的年轻人写字。
老妇便是唐阿婆，她性子爽朗，大剌剌地走过来与戚金见礼。
戚金也从郑海珠口中晓得了唐阿婆的渊源，亦带着敬意拱手道：“婆婆，本将少时就听义父说过，令先祖唐公在崇明的抗倭壮举。”
唐阿婆叹气：“总爷，如今倭寇闹得不凶了，北边的鞑子倒猖狂起来。倭寇当年再闹，也不过如疯狗般，叼了钱粮便跑。而鞑子，竟晓得用探子来偷火器法式、骗枪铳小炮，这不是寻常强盗的作派，这是奔着我大明江山来的哪。”
“婆婆有见地，”戚金肃然附和，“努尔哈赤能勾连李永芳那样的汉人守将，足见此酋野心大，又多谋略。抚顺之战虽大获全胜，但本将并不敢就此小觑北虏，郑夫人也是。”
郑海珠点头，叫过敬立于唐婆身后的那个儒生。
戚金打量着这年轻人，清瘦白净，与那卢象升有几分相似，但身上的湖锦长袍一看就价值不菲，估摸着此人大约是个和顾少爷一样的富绅子弟。
戚金还在滴咕，年轻人竟已提了袍子，也不顾泥地湿漉漉的，毫不犹豫地跪了下去。
“晚辈沉廷扬，拜见戚总爷。”
“哎你这后生，不必行如此大礼。”
戚金忙抬手请对方起来。
副总兵虽在武职中已级别很高，但接受秀才这样的帝国文官储员跪拜，戚金仍觉有些别扭。
沉廷扬落落大方道：“总爷，我们吴淞沙船帮，平日里能在下江安然行船，全赖总爷治军有方，莫说是晚辈，便是我爹爹，见了总爷也该磕头道谢的。”
“沙船帮？”戚金想了想，“听手下娃娃们说过，可是从江往河做漕运的？”
沉廷扬谦卑回答：“正是。”
郑海珠与戚金解释道：“总爷，我也是来了崇明，才晓得沙船帮是本地沉家的营生。难得廷扬一个少东家，绝非那些纨绔作派，已考了秀才功名。沉家在南岛亦有良田，紧邻我们郑家庄。廷扬远亲里的一个闺女嫁给我们的辽民，廷扬过来喝了次喜酒，竟就看上了我们郑家庄，要做我的门客。”
戚金何等老于江湖，只言片语地听几耳朵，就估量出，依着郑海珠历来善于笼络、连袂地头蛇的习惯，眼前这个崇明沉家的少爷，就算他不主动来投，郑海珠也会去找他。
戚金于是瞟一眼石桌上笔锋迥异、但各有神韵的“忠烈祠”几个字，带着助兴色彩的口吻，打趣道：“小沉公子，郑夫人的能耐，远不止经略你们崇明这块地界。你要做她的赞画游击，可不能单凭字写得好。”
沉家亦商亦儒，沉廷扬的见识与心性，远在寻常儒生之上。
加之他委实发自内心地崇敬唐一岑、戚家军等血性男儿，遂笃诚地将聆听训导之态做到最足，不住颔首，对戚金显出十二分的恭敬来。
郑海珠从旁察之，见戚金与沉廷扬初次见面的气氛不错，便将话题往将要做的正事上引。
“总爷，廷扬此番有一桩举动，倒还真是帮了我大忙。总爷移步山下庄子里吧，咱们边走边谈。”
唐婆亦蔼然对沉廷扬道：“沉公子你去吧，祠堂匾额的刻字，目下的几个足够。”
……
翌日近午时分，崇明北岛，姚皮港附近的千户所公廨