临近棋盘街时，带路的锦衣卫提前降了马速，待拐到胡同里，三人俱下得马来。
“夫人，前头大宅可是马府？”
郑海珠一声“嗯”刚出口，另一个锦衣卫就轻嘘一声，示意同伴与郑夫人莫说话。
他似在侧耳倾听，片刻后低哑地开口道：“刚刚，我好像听到刀出鞘的声儿。”
他说完，与同伴都抽出了绣春刀。
临近晦日，秋月成了细细的牙弯，奉给大地的光亮实在有限，周遭黑沉沉的。
远处马府大门挂着的灯笼，指引着骤然警惕起来的造访者，牵着马儿往前走。
蓦地，两边异动乍起，瓦片哗啦，树枝摇曳，五六条黑影或者跃下，或者从旮旯处闪出，须臾之间，已将三人前后的路都堵住了。
锦衣卫在宵禁之后办案，乃家常便饭，夜视目力自然超越常人。
那护送郑海珠的锦衣卫小旗，堪堪间已辨出，半路截道的这些人，都是穿的各式布衣，不像清一色服制的护院家丁。
但棋盘街在京城里是何等地界？更不会是盗匪流民。
小旗于是沉声道：“锦衣卫办差，让开。”
拦路者中，一个看似领头的汉子，却并未马上答话，直接步上前来。
小旗与同伴正要以刀护住郑海珠，汉子突然开口：“郑姑娘？”
语气里的诧异，多过森然。
郑海珠已然一手握住了那柄防身的精钢凿子，一手捏着刘侨给她的火折子。
此刻掏出火折吹亮，往那汉子照去，脑中昔日记忆涌上。
“你是，马彪兄弟？”
郑海珠认出他来，正是当年在海上恶战李国助和西班牙人时，马祥麟手下一个叫马彪的牙卒。
但自离开台湾后，郑海珠数次与马祥麟重逢，都再没见过这个马彪。
马彪将刀插回腰间的皮鞘中，拱手见礼：“郑夫人与锦衣卫一同办差，所为何事？”
方才脱口而出的“郑姑娘”，改成了“郑夫人”，口吻恭敬，但这般打问里却带着不寻常的审视之意，郑海珠觉得不对头。
她遂淡淡道：“你和这几位兄弟，如今仍是马将军牙卒么？你们是在护院？却竟是在院外百步，夜间也不进去，又是所为何事？”
马彪被呛得一愣。
他此前奔赴山海关禀报马祥麟后，自是越发晓得郑海珠仍是少主的知交，少主连姓朱的要与这妇人联姻都满是不屑，定然更不会允许属下对其无礼动手。
但日暮时分才从刘时敏那边得来的口信，与此际眼前情形相结合，令马彪脑中迅速闪过一个念头：至少得结果了两个锦衣卫，再将郑姑娘交由少主处置吧？
他正要用石砫土语招呼众人出手杀人，却听到身后一个不怒自威的女声喝道：“你们何故在此喧哗？”
马彪不必回头，就知是谁。
糟糕，还是惊动蒙在鼓里的秦将军了！
又惧怕又为难的凉意尚未冲上天灵盖，胡同外棋盘街方向隐隐又传来马蹄声。
……
马祥麟算着时日，在京城北郊只盘桓了两日，就确定母亲秦良玉进城了。
他特意挑了宵禁后的子夜，往家中赶，此际见到母亲身边，竟然站着郑海珠和两个锦衣卫，而自己暗中布在宅院周围的兄弟也亮了相，脑子不由“嗡”地一声。
秦良玉那副在瞬息万变中练出来的眼力和脑力，顷刻间发现并意识到，比片刻前的场景更不对劲的，是马、郑二人打照面时皆有种不知谁先开口的古怪。
这种情形，与当初在郑姑娘的松江学校中时的相处，天差地别。
身材高大的秦良玉，手无寸刃，在暗夜里却仍透出神衹般的威严气势。
“前阵行军习惯了，此来也是席地而卧，听到马蹄声和脚步声，就出府看看。阿珠姑娘，可要移步府中叙话？”
郑海珠道：“好，但这两位官爷，不可离我。”
马祥麟亦掩饰着内心五味杂陈的澎湃，冷冷吩咐马彪：“将马匹都拴了，其他兄弟归位，你随我进府。”
几人进入宅中，马祥麟沉声喝退了带着睡意过来询问的管家，径直来到内厅书房中。
马彪和两个锦衣卫，止步于门槛外。
郑海珠掩门之际，听到秦良玉已然变得口吻柔和的话语：“祥麟，川黔告急，原本，就算凤仪生了，我只怕也赶不过来，国之守将与儿女们的慈母不可得兼。未曾想，手下孩子们争气，这么快就平定了那杨应龙旧部的叛乱。我今日进宅，凤仪就说，她肚子一抽一抽地隐痛。想来应是胞宫开始收缩，但少顷又平复如初，不到亥时就犯困睡了。娘当初生你长姐时，也是这般。”
母亲的生硬的絮叨，完全不符她的脾气。马祥麟心一软，强挤出几分笑容，对母亲应了一声，垂头解开身上的风袍。
借着屋中灯