吉庆楼是是商州面积最大、且装潢最为精致豪华的酒楼，汇集天下名菜，又辅有特色美酒，一贯是商州官员豪绅宴请的首选之地。
宁祈贵为侯爷，又是圣上钦派巡查商州的大臣，不管是哪一层身份，商州官员都不敢怠慢。
所以特地提前预定了吉庆楼最大、最精致的一个雅间，又因为侯夫人也要亲临，所以特地吩咐店家作了额外的布置。
一道屏风之隔，左右各设置了一桌酒席，男女分席而坐。
酉时一刻，商州的几位官员携带着自家的夫人陆续抵达，官员们个个都是身着官服，气势威风；而女眷们也都个个绫罗绸缎、珠光宝气。
为首的刘庸乃商州知州、通判柴超，
其次往下还有州判李坤、府知事武闻、通判知事刘欣。
宁祈夫妻俩算是卡着时间到达的，
没有迟到失礼，但也拿准了那一份该有的矜贵自持。
宁祈着一身玄色镶绣金线云纹的锦袍，愈发显其身形颀长伟岸，英姿勃发；
而其身侧的侯夫人，一身石榴红的交襟长裙，梳着飞仙髻，明艳端庄、玉软花柔。
非礼勿视，官员们老老实实低着头，不敢有任何的冒犯之举，但那些夫人们却是看直了眼。
她们都是后院的女子，未出嫁时养在深闺，嫁了人以后便执掌中馈、相夫教子，朝廷大事以及朝廷重臣从来都不是她们所关心的；
所以在乍一听闻京中来了侯爷和侯夫人，她们下意识便以为，能做到侯爵之尊的，至少也得是而立之年的年纪。
实在是没有想到，京城来得这位侯爷，不仅年轻，还这么俊！
侯爷俊，其夫人也美；
看着真是天造地设的一对璧人。
寒暄过后，众人纷纷落座。
酒菜上桌，刘庸端起酒杯，站起身来，“诸位，我等在此欢迎侯爷和侯夫人大驾光临商州，下官先敬二位一杯。”说完，刘庸仰头一饮而尽。
其他官员也赶忙起身，共同举杯。
宁祈微笑着举起酒杯，轻轻抿了一口，说道：“刘大人客气了，本侯奉旨前来巡查商州，日后还少不了各位大人的协助。”
刘庸：“当惟侯爷调遣，下官责无旁贷。”
宁祈颔首示意，继续应付这帮老狐狸。
几番觥筹交错下来，他便发现，商州的这帮官员，当真是上下一心，彼此之间，熟稔亲近的仿佛一家人，压根不像是上下级的官员。
此番境况，实在是稀罕。
而什么能让并无真正血缘关系的人亲如一家呢？
除了患难之交的缘分，剩下的就只有一种可能了——共同的利益。
若是商州真有被隐匿下来的不法之事，只怕这些人里，没一个是无辜的。
单是言语交谈之间的暗流涌动，就让宁祈觉得商州的水不会浅！
……
与此同时，一道屏风之隔的女眷这边；
起初，几位夫人面对乔嫚还十分拘谨，她们之间都是多年的老相识，早就早熟悉了。
可这京城来的贵人，花一样娇艳，玉一样尊贵，她们多看一眼都怕冒犯，是当真不敢和一样胡乱说笑了。
这可不是乔嫚想要的，不过也不要紧，她自有法子。
别看她年轻，可不管是做乔家的女儿还是宁家的儿媳，都是人上之人，越是身居高位，那需要应酬的事也就越多，也就越是一丝差错都不能有。
所以她可太知道怎么热络场子、如何和本不熟悉的女眷快速建立共同话题了。
乔嫚先是主动挑起话头，询问商州的风土人情，又夸了一遍几位夫人的妆容和衣裳，还连问是哪家布庄裁制、以及商州最好的胭脂水粉铺都出自哪几家。
哪个女人对这些话题能做到缄口不言呢，一来二去，夫人们见乔嫚如此亲和，渐渐放下拘束，你一言我一语地聊了起来。
乔嫚不动声色地套着话，很快就了解到不少官员的家事。
其中一位李夫人提到，自己的夫君李坤曾多次受到刘庸的提携。
她话语中的感激之情溢于言表，其他人也纷纷附和。
乔嫚笑着点了点头，安静的倾听，余光却不经意间瞥到了刘夫人有些自得意满的神色；
刘庸是商州一州的长官，刘夫人在一众夫人中自然也是备受尊敬、说一不二的存在。
视线微微下移，刘夫人脖间一精致豪气的金项圈吸引了乔嫚的视线；
再精致的项圈，乔嫚也见过；可刘夫人这枚，难得的是项圈中间那颗垂吊着的褐黄色的猫眼石。
乔嫚笑着夸赞道：“刘夫人这项圈真是精致，尤其是这颗猫眼石，如此纯净透亮，这样的精品，实属难得。”
刘夫人脸上的笑容更灿烂了，忙不迭地说道：“侯夫人慧眼，这是我家老爷前