赈灾的队伍在外行了整整一个月，方才到肃北。一路上，粮食米面充足，袁芝瑶又对流民多有照顾，他们对朝廷赈灾官员的怨言和不信任，渐渐消失了。
肃北县令蒋涛与其他几名官员早就候在了城门外，等着赈灾队伍的到来。
“凌侍郎，凌侍郎！一路辛苦了！给诸位添麻烦了！”
“诶哟！宋老！您这一把年纪了怎么还亲自来呢？晚辈惭愧啊！”
蒋涛寒暄着，又将朝廷来的人安顿好，大致与他们说了说肃北如今的情况，休憩片刻，便带着凌琛和宋安堂一众人等准备去田地里看看。
肃北的情况比凌琛想象得还要糟糕。肃北本就干旱，遇冻土期，雨水少，土地更加颗粒不收。
凌琛看着田地里依然在农忙的百姓，还有干裂的农田和屈指可数的作物，无奈地叹了口气。
蒋涛命人将田埂上正在农作的百姓聚集到了一起，他们一个个枯瘦如柴，看着身着锦衣的官吏们，眼中有敌意。
“都放一放手中的活啊。这些是朝廷派来赈灾的官员，户部侍郎凌琛和工部尚书宋安堂。咱们肃北啊，有救了！”蒋涛朝百姓说道。
可百姓听完却一言不发。
蒋涛不满地“诶”了一声，说道：“怎么回事？欢迎一下啊？”
有个胆子大的问道：“这回朝廷带来了什么救命方子？不会又是占城稻吧？”
“正是。”蒋涛回答。
百姓们一开始是窃窃私语，后来声音越来越大，“滚出肃北！你们这些吃人血馒头的朝廷官员，不仅不救我们，还要多收我们赋税！去岁死了多少人你们知不知道？如今还拿占城稻来忽悠我们，朝廷不想管就别假惺惺，看得人恶心！”
“朝廷绝不会丢下你们不管，去岁的事，宋某替柳侍郎给各位道歉！”宋安堂高声说完，便撩起外袍跪了下去。
凌琛脸色一变，这宋安堂不知又在打什么主意。
蒋涛在宋安堂跪下的刹那，便想要将他扶起，“宋老您这是作甚啊！这与你何干呐？”
但双手还未触碰到宋安堂的衣袖，便被他挥手甩开，“蒋县令莫要为我开罪！百姓有难，我作为朝廷命官却无能为力，难道不是罪过吗？”
底下的百姓议论纷纷。
“去岁的狗官是户部的，这工部的宋尚书替他谢什么罪啊？”
“就是就是，一把年纪了。就算要下跪，也该是旁边这个年轻的，他不也是户部的吗？”
“哼，他才不会认错呢。户部的啊，一丘之貉罢了！”
一旁的袁芝瑶轻轻碰了碰凌琛的指尖，小声道:“侍郎，你还好吗？”
凌琛朝袁芝瑶露出一个安抚的笑容。只要最后肃北饥荒问题解决，如今这一点点误解和矛盾，不算什么。
凌琛转回过脸，看着百姓继续在谩骂自己，他只是冷冷听着，也不解释。直到看到宋安堂在蒋县令的搀扶下终于起身，才终于开口道:“肃北干旱又寒冷，只有占城稻能适应此气候和环境，再加上它种植周期短，月余便能有收成。占城稻已经在大燕多处得到了检验，是缓解此次饥荒最好的办法。”
有百姓嗤笑道:“去岁也是这么说的。一开始骗我们试种，也不知用了什么法子竟然真的收成极好。等大伙接受了占城稻，想要大规模种植的时候，一道布告下来，便要多收二成的赋税。”
“这次怎么还是此等伎俩？我反正是不种，就守着我的土豆和玉米，产量少总归是有吃的，不至于颗粒无收。”
“我也不种！走了走了。”
场面越发混乱，忽有一个微弱的声音响起，“那……我先种吧。二成的赋税可能免了？”
凌琛朝声音传来的方向看去，那是个有些上了年纪的妇人，凌琛还记得她，与阿瑶关系不错，还曾帮着阿瑶对自己恶言相向。
她周身的百姓狐疑地看向她，“陆婶，你怕不是年纪大了糊涂了吧？”
陆婶看着这些不甚友善的面孔，有些不安。但她想了想还是开口说道:“什么朝廷命官，我是不信的。但我信那位袁娘子，她说蜀城种植占城稻效果极好，那便是好。”
有人讥讽道:“陆婶，你是不是去永乐拿人手短吃人嘴软啊？这就帮外人说起话了。”
那人又转头看向袁芝瑶，“这小娘子好生俊俏，怕是靠着这张脸，也能骗不少人同意种植吧？”
“够了！”凌琛古井无波的脸上，出现了一丝不耐和狠厉。他将袁芝瑶挡到了身后，深吸了一口气，才将心中的怒火压下。他冷冷开口，“愿意先行种植的，跟随我来领种子。不愿意的，凌某不强求。肃北多的是成片的荒地。还有，此次不收取任何赋税。”
“荒地？荒地怎么可能种得出粮食，连根草都没有。”有人哈哈笑道。
一旁的蒋涛也上前在凌琛耳边低语，“凌侍郎，这荒地……不太好吧？”
“