“小女乐瑜，见过郡主。”
叶府斜晖厅，宋晞落座主位不多时，一口茶没来得及咽下，右首一名丹色绫袄的贵女盈盈站起身，敛袂福礼道：“家父南州通判，去岁曾入府拜会过世子爷……”
生怕云姑娘不知祈国之礼，扮作丫鬟的水影正要起身，主座之上，宋晞轻咳一声，搁下手中茶，拭了拭唇角，似漫不经心瞟了一眼来人，淡淡道：“听哥哥提过，乐大人做事素来仔细，有乐大人在此，是南州百姓之福。”
乐瑜眼睛一亮，脸上挂着遮掩不住的笑意，款款退回原处。
“小女陆婉柔，见过郡主。”
“家父转运使陆……”
见郡主好相与，贵女们争先恐后，只生怕落了下乘。
“素闻妹妹绣画双绝，这裙上的月季花可是妹妹自己绣的？”
“听闻姐姐诗词俱佳，不如以寒菊为眼，作诗一首如何……”
“……”
南宁侯府不问繁文，各门各户的闺秀却最是注重仪容与个中节礼。
早些时候怕云姑娘失了礼数，水影早在脑中作出数中应对之策——
“郡主大病初愈，不宜久坐。”
“郡主不宜吹风……”
“身子乏累……”
借口想了不少，临到关口才知，云姑娘何需她解围？
自始至终不慌不忙，进退有度，无论是别有用心的奉承与逢迎，还是绵里藏针的试探与心思，她都能一一识破，而后巧妙化解。
——像是一早习惯比眼前错杂百倍的虚与委蛇、各怀心思。
约莫半个时辰后，与堂下闺秀一一照过面，瞟见她眼底一闪即逝的倦怠，水影起身拦住蜂拥而至的人群，彬彬有礼告了歉，而后搀起宋晞，起身往里间而去。
“姑娘怎知那转运使之女善绣，县丞之女善诗？”
屏风里侧，花团锦簇的美人榻旁，水影一边奉上热茶，一边往外看。
虽只一屏之隔，内里偏静，外头喧嚣，里间之人正能将外头议论听个清楚。
“……乐瑜，令慈昨儿个去相看了刘家公子？”
“听闻刘二公子品貌俱佳，乐瑜好福气。”
“……”
不知哪位贵女率先出了声，余下众人纷纷应和。
宋晞眼里浮出怠意，揉了揉眉心，面露不解道：“水影，南州城里的花宴皆是如此模样，不说诗，不作词，只话家长与闲言？”
水影抬眼看向影影绰绰的屏风彼端，摇头道：“姑娘且细听，她几人的话可不是无的放矢，怕都是说给郡主你听。”
“说给我听？”宋晞眼里不解愈甚，“此话何意？”
“姑娘以为小小秋菊宴，叶府上下怎会如此热闹？”
水影眼里掠过一丝嘲弄，笑道：“一个个花枝招展，怕是想着，若能得郡主青眼，再借此入了世子爷的眼，日后若能嫁入侯府……”
水影忍不住轻嗤一声，压着嗓子道：“姑娘再听，被当众点破相看过人家的闺秀，是不是方才被姑娘随口夸赞过之人？”
宋晞神情一怔，注目众芳绰约的屏外许久，眨眨眼道：“说起来，世子爷今岁二十已有三，寻常人家的公子哥怕是早已娶妻生子，正妻之位虽不容自主，府中为何……”
妄议主家之事本是逾矩，不知是受外头闺秀们的闲话影响，还是旁的什么，凝眸许久，水影忽地放下手中茶，眸中噙着怅然，轻摇摇头道：“姑娘可知，我家爷已三岁不过中秋，不吃糖炒栗？”
“糖炒栗？”宋晞眸光一顿，“三年？”
朝华病殁，先帝薨逝，云裳出走子虚谷，新朝伊始……太多事务始于三年前，小侯爷不吃糖炒栗之类，于这纷纷俗世实在不堪一提。
只为何这般凑巧，不早不晚，又是三年前？
窥见她眼里的不解，水影轻轻颔首，却不再说中秋，反而另起话头道：“姑娘借住在侯府，可曾瞧见庭间那棵银杏？”
宋晞颔首：“金叶织锦不输春，那银杏长得极好。”
“府中原本并无银杏。”
水影举目望向秋光潋滟的窗外，声调徐徐，轻风如诉，听来莫名叫人伤怀。
“听追影说，彼时爷尚且年幼，同在学宫的某位故人曾戏言，若有谁能让庭间杏叶如缎，她便随那人归家……因着这句那人怕是都不再记得的戏言，爷带着疾风追影南来北往寻了好多地方，好不容易才寻得这一株，养了好些年。而今年年岁岁杏叶如缎，不知为何，爷却再未提起过那位故人。”
“……俏不俏？”
“当真？”
“那家簪花……庙会……”
“那家琴坊……”
一屏之隔熙熙攘攘，不知谁人说了什么逗趣话，哗的一声，哄堂大笑。
窗上依依竹影如故，杯中茶早已没了热气。