辰时刚到，朝霞铺陈之后本应见日轮辉煌，岂料天际乌云密布，遮蔽了光明。
激昂有力的呐喊戛然而止，李贞合身躯颤抖，竭力支撑，将那浸透鲜血的万民书高高擎起。
太师一党、太后羽翼、中立之士，乃至心存正义的老臣，无论是否牵涉其中，此刻皆缄默不语。
唯独蔫润知纯真未泯。
他拂去眼角的朦胧水汽，猛一转身，衣袍翻飞间，毅然决然地跪倒在地，发出“扑通”一声重响。
顶着一对泛红的眼眸，他声音虽带哽咽，却字字清晰，高声疾呼。
“太后娘娘，公主殿下，人才之选拔，实为社稷兴衰之根本，而科举之道，更是其中至关重要的途径。今有众多寒门学子受辱，且不惜身受廷杖之苦，千里迢迢，血书呈上，其志之坚，其冤之深，可见一斑！
地方官吏滥用职权，肆意践踏朝廷威严，竟敢无视太祖皇帝所立之铁律，肆意妄为，窃取文墨，横行乡里，舞弊营私，这等恶行若任其蔓延，长此以往，必将导致民心尽失，学子离心，人才凋零，权贵嚣张，百官贪腐成风，明昭王朝恐将沦为乌烟瘴气之地。
届时，我等又有何颜面去见太祖皇帝？去见那素手执针，为老臣缝补衣裳，慈爱如母的圣德皇后？去见那些为护我朝安宁，血洒疆场，乃至身首异处的忠烈之士，还有那些逝去的亲友故人呢？”
傻子。
萧沁澜扯了扯嘴角，幽深瞳仁中却满是欣慰。
也只有他敢说此话，其余备太子皆身负外戚或九族之累，皇权一怒之下，足以令人生死无常。
忠勤伯对他并无多少温情，自幼他便跟随皇姑母征战四方，斩将搴旗。
及至年长，又独守空旷的伯爵府邸，目睹那府中欢声笑语，自己却形单影只。
心地纯良，性情敦厚，方能如此安然处之，换作旁人，甚至包括自己，恐早已寻机报复。
“贤昭对此事，有何见解？”太后慵懒之声蓦然响起。
听罢，忠臣原本稍感宽慰的心情瞬间又紧绷起来。
贤昭公主素爱和光同尘，不愿轻易得罪于人，通俗些便是和稀泥。
庆如□□欲挺身而出，为天下学子讨个公道，却见珠帘之后，嫡公主突然向太后行了一礼，目光已非昔日困顿，熠熠生辉。
至此关头，已至尾声，是时候让老臣们明了，何以身为“臣”之道。
“母后在上，儿臣自幼聆听父皇言及前朝暴虐，如何践踏百姓，吸血吮髓。正因有此鉴戒，方有今朝之朗朗乾坤，京师之繁华，太和殿之庄严。
今日之事，不论其背后真相如何，是学子诬告，还是另有隐情，处置之道，唯‘公正’二字而已。此乃皇权不可逾越之底线，乃万民之殷切期盼，亦是群臣为官之根本准则……”
言罢，她抬起素手，轻启珠帘，转身拾级而下，一袭华丽的紫衣宫装，被拖曳得平整无虞，未见丝毫褶皱。
陆承韫抬眼望去，但见看似娇弱温婉的嫡公主，神情带着不容置疑的坚决，行至众臣之前，不顾颜面，不顾尊卑，只为公正二字，竟掀起宫装，脊背挺拔如松，屈膝而跪。
“沁澜身为女流之辈，体力难以征战沙场，智力难以独当朝堂。然经詹事大人与少保悉心教导，亦深知百姓如水，既能载舟，亦能覆舟。此等泣血控诉，绝望血书，不惜以命相搏所受之廷杖，岂敢轻忽？岂敢不查？
学子敢于远赴京城，鸣冤告状，足见其对朝廷尚存厚望。当年至此，一路走来，所见不公不义之事甚多。诸位叔伯长辈，明昭王朝盛世繁华，锦绣绵延，后世言论，就拜托诸位长辈了。”
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自晨间朝会散后，未及半日便已至午时。
京师之中，富贾云集，酒楼食肆宾客盈门。
美食佳肴、陈酿醇醪，初语楼内更是人声鼎沸，座无虚席，自贩夫走卒至显赫富商，四海之人汇聚一堂。
“诸位，诸位……”一身着华贵淡紫色锦袍的男子，悄然靠近，低声问道：“方才坊间流传之事，确否属实？那中宫嫡出的贤昭公主，竟真的向群臣屈膝行礼了吗？”
“此事千真万确，兄台且听我道来……”旁边一男子环顾四周，见众人皆兴致勃勃地议论纷纷，遂压低声音继续说道：“起因据传与此次乡试大有干系。愚弟揣测，或许是有人仗势徇私，舞弊科场，而受屈者无处申冤，故而击响登闻鼓，直上京师，欲求圣裁。”
“噫！这科举初开，便有人敢明目张胆地徇私舞弊，地方官员竟也视而不见，任由其行，何其胆大妄为啊！”
“地方官吏？呵，区区一介地方小吏，焉有胆量擅自徇私舞弊？若非背后有靠山撑腰，怎么敢如此猖獗？”
“这……莫非那背后有撑腰之人，还是京师中的某位重臣？”
“哼，依我看，恐怕不止一位。众所周知，当今皇族仅余……”男子话音一转