姜阑由佩兰扶着上了马车，沈空青原是该单独骑一匹马的，但他把驾车的小厮撵了下去，亲自接过了缰绳。佩兰整理好帘栊后跳下了车，冲沈空青笑得意味深长：“我就不跟去了，你好好照顾姑娘。”
“是——”沈空青拉长了语调笑着应诺，一扬马鞭驱车而去。
马车晃晃悠悠，一路驶到八珍楼前。
顾景曈立于二楼窗边眺望，远远地瞥见那辆熟悉的马车一路行来，在视野中逐渐放大。他的视线像是被什么牵扯着，始终追随其上。想到车内温婉如江南弱柳的姑娘，他唇角不由自主地勾起一抹温情笑意，但下一刻，这笑容便僵在了脸上。
只见沈空青扔了缰绳跳下车来，伸手挑起车帘，自然而然地扶住姜阑的手，将她接下马车。
顾景曈默默敛了视线，慢慢走回桌旁坐下，又是一派清正之姿。
如果说摘月楼是京城第一茶楼，京城酒楼的魁首便是八珍居。
八珍意取楼内八道镇楼名菜。为迎合八珍之名，楼中也专门修成了八方样式，更有八方来财的妙意。
姜阑师徒二人站在楼下仰头望去，只见得楼高五层，飞檐攒角，每层的八个檐角都坠着精致铁铃，风过时当啷作响。
店小二见门口来人，忙迎了出来，使人把马车赶去后院。沈空青将牌子抛给小二，便听他在一旁点头哈腰赔笑：“不知二位是相府的客人，二位随我来，顾相已在二楼等候多时了。”
二人踏入门中，最先入目的便是一层正中汉白玉铺就的圆地台，高出地面三四阶，覆了黛色薄毯，歌舞姬坐立其上，更显面色姣好。四周广设堂座，熙熙攘攘，烟火气十足。
自二楼往上，每层只贴着八面外墙设立八间雅室，长廊绕楼一圈，也方便楼上的贵客们打赏卖艺人。每个雅室门口，都挂着与姜阑手中竹牌相仿的小匾。小二带二人一路穿行，终于停在一扇门前。
二人推门而入，只见顾景曈已定好了满桌菜肴候着他们，姜阑垂眸看去，见桌上一半是她喜食的扬州菜，另一半是些辛辣的蜀州菜。沈空青熟稔地替她拉开凳子，半是习惯使然，半是示威意味。他挑眉望向顾景曈，果不其然见到对方的脸色白了一白。
顾景曈攥紧了藏于袖中的手指，勉力维持着面上如常的笑意：“我不知沈老板的喜好，想来既在蜀州多年，挑些当地菜总是不出错的。沈老板若吃着不合意，尽管再叫人加菜。”
“不必了，”沈空青毫不客气地在姜阑身侧落了座，还把凳子挪得离她近了些，“我与姜姑娘同席多年，她吃得惯，我便吃得惯。”
他言行举止之间尽在显露与自己的亲密，姜阑一手将他带大，如何不能发觉这小子包藏的坏心。姜阑横了他一眼，低声警告：“坐回去。”
沈空青不敢再造次，乖乖将凳子挪了回去。
顾景曈并未听清她说了什么，落在眼中的尽是二人目光相接、低声窃语的亲密姿态。他只觉呼吸一窒，有些仓皇地想要落荒而逃，思及自己此番前来的目的，到底还是强行压下翻涌的心绪落了座。
雅室中气氛凝滞难言，一时间只有碗碟轻撞的脆响，楼下大堂中的丝竹歌舞之声透过窗棂，丝丝缕缕地萦绕在三人之间，缠成了一张尴尬的大网，兜头罩下。姜阑终是不忍，主动打破了一室寂静，挑起了话头：“景曈哥哥近日在忙些什么？”
“前些日子摘月楼走了水，我皇命在身，需得安抚灾民、平息谣言。不过是事务繁杂了些，并不怎么劳神，阿阑不必忧心。”顾景曈一面回答，一面为她布菜。他细心地剔掉了刺，再将鱼肉夹入她碗中，却碰见了另一双夹着辣子鸡的筷子。
“姜姑娘胃口不好，吃这些清淡寡味的只怕愈发难以下咽了。”沈空青瞥了一眼顾景曈夹来的鱼肉，不动声色地将他的筷子挤开，将辣子鸡放入姜阑碗中。“姜姑娘尝尝这个，辛辣开胃，保管能多吃半碗饭。”
顾景曈指尖一颤，鱼肉从筷间滑下掉落在桌上，好似也重重砸在他心头，溅开几滴滚烫的汤汁，烫得他一时有些无所适从。
仲明恰好走了过来，附在他耳边说了些什么，他起身道：“我暂时失陪，一会儿便回。你们先吃，不必等我。”
他出了雅间，向前走了几步，扶着立柱深深合眼歇了片刻，掩去眸中的惶然和疲累，仿佛竭尽全力才得以暂时逃离那满室的狼狈。
顾景曈平复了心绪，抬步随仲明上了楼，迈入悬着“山北笳声”题字的雅间，谢元清已在此处候了片刻，一见他来，开门见山地问道：“顾丞相与我政见不合，向来接触甚少。今日约我来八珍居一叙，所为何事？”
“我想与谢将军做个交易。”顾景曈在他对面悠悠坐下，不紧不慢地理了理下袍。“我能达成谢将军的心愿，故而想请谢将军也卖我一个人情。”
“哦？”谢元清闻言轻笑出声，往椅背上懒散一靠，一副老神在在的模样。“我怎的不知我有何未竟的愿望，竟需要顾丞相替我完成。”