燕娘挑了挑眉，笑得有些不怀好意。
李家祖坟在沙陵湖畔，清明扫墓时，恰逢秦家女眷在附近踏青，夫人们便相邀共赏春光，子女们则结伴游玩。
不同于兄姊们的慵懒和弟妹的孱弱，燕娘一向生龙活虎，不知疲倦，春困秋乏素来与她无关，因此她从小就没有午睡的习惯。辗转反侧，左右无聊，她便拉贺兰曜去浅水处捉鱼。
两人拎着木桶扛着铁叉越走越偏，好巧不巧撞见灵蔡牵着秦家娘子在榆树林散步。
她一时童心大起，便想扑过去吓他们一跳，于是蹑手蹑脚跟了过去。贺兰曜比她年长两岁，自然而然能看出几分隐秘的情愫，便劝她莫要惊扰。
可她愈发来了兴致，执意要过去取笑他们一番。结果她还没来得及现身，那两人却上了小舟。
待她鬼鬼祟祟来到岸边，小舟早就钻进了芦草深处。依稀只见船篷上搭着灵蔡的外袍，而秦娘子的纱裙掩在袍服下随风飘舞。
她伸长了脖子，只听到模糊的笑闹声。
贺兰曜最先明白过来，连哄带劝将她拖走，说什么也不许她在探。她虽满心好奇，可过后也就忘了，直到方才看见他俩出双入对，才倏然忆起。
灵蔡自知理亏，暗悔行事不够周密，差点带坏小妹。既然被撞破，也不好再遮掩，只得放开手，一本正经道：“我年过十八，早该婚配了。可你还小，切不可效仿。”
虽说天高皇帝远，可李家到底是宗室，别说子女，就连李柏年自己的婚事也由天子做主。
如今的三夫人褚氏，便是十年前奉旨从洛阳远嫁而来的。
灵蔡对邻女钟情已久，老父心知肚明，可就是推三阻四，不肯上书请婚。前次他来催问，父亲竟说国丧期间不宜嫁娶，还是过两年再提。
他可以等，却不忍心上人青春流逝红颜蹉跎。清明那日，两人在沙陵湖畔邂逅，他原想忍痛割爱，同她斩断情缘。不料对方情比金坚，执意不肯，并质问他是否变心？
灵蔡只得道出苦衷，秦家女却不以为然，发誓此生非他不嫁。灵蔡深受感动，承诺若不能与她共结连理，将来便效仿阿姊出家。
各自袒露心怀后，便都有些情难自禁，这就有了燕娘和阿曜看到的那一幕……
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燕娘见他如临大敌，纳闷道：“不就是挠痒痒吗？有什么了不起？还非得长大才行？”
灵蔡一脸茫然，瞪着她道：“什……什么挠痒痒？谁说的？”
燕娘略有些窘迫，支支吾吾道：“阿……阿曜说的，他还不许我看……非要拉我走……”
她再豪迈不羁，可到底是个女孩，想到要和一个男人宽衣解带，抱在一起挠痒痒，还是怪不好意思的。就连说出那些字眼，似乎都有些烫嘴。
灵蔡舒了口气，语重心长道：“他做得很对，有些事情，小孩子的确不该乱看，更不该乱探究。”
“我不是小孩子。”燕娘即刻炸毛，怒不可遏道：“今天我就猎一头野猪回来。”
灵蔡笑着摸她的头，“傻妹妹，你不怕，你的坐骑可是会怕的。早去早回，晚上来落云轩。 ”
“阿姊又要说教了？”燕娘苦着脸，惨兮兮道：“你可得替我美言。”
两个姊姊博学多才，调/教起她来引经据典，滔滔不绝，每次都让她无从辩驳，甘当哑巴。
“我就你一个妹妹，不帮你帮谁？”灵蔡微笑道。
他临风而立，身后是一株丈许高的榆叶梅，日影斑驳中，落英簌簌，像……破碎的粉色纸钱满天纷飞。
她使劲摇了摇头，将这不详的奇怪念头甩到了脑后，挥手招呼阿曜，一溜烟奔出了大门。
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马房早就为他俩备好了坐骑，鞍鞯等物也一应俱全，正由僮仆牵着等候。
秦家兄弟和一帮老友也披挂整齐，家将们提笼架鹰，挎弓负箭，远远在巷口等着。
众人准备妥当翻身上门，待出城门已汇集了将近百人。秦家兄弟做东，打得自然是都尉府的标旗，因时常出游，故而队形齐整，浩浩荡荡，如同巡边的郡兵。
云中城位于两河之间，土壤肥沃，水草丰茂，宜农宜牧，是本郡治所，也是阴山南麓最繁华之地。道旁胡杨参天，枝繁叶茂，离城数十里，仍有零星村庄坐落于田头陇上。
约摸日昳，白渠水遥遥在望，正欲渡河时，却听得马蹄如雷。
就见对岸烟尘滚滚，旌旗招展，数十名骑士飞驰而来。
秦家兄弟常去军营探父兄，见惯了骑兵操练，可还是被眼前这阵仗震慑住了，正不知所措时，听到一个老家将喊道：“不是刺史部亲兵，多半是朝廷使节，各位不想连累家中父老的，还是下马避让的好。”
秦三两眼放光，跳下马赞叹道：“好威风！”
秦二急忙命仆从们后退，一时间人仰马嘶，犬吠鹰啼，道旁乱作一团。