腊月二十三，春节的气氛渐渐浓，各家各户都在忙着准备祭灶。对于农村来说，祭灶是一个次于除夕的日子。祭灶，是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。这大概是模仿人间夫妇的形象。灶王爷像上大都还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，以保佑全家老小的平安。
腊月二十三这天一大早，秀兰娘就把厨屋（即厨房）打扫一遍，把一些犄角旮旯都清理到，好为灶王爷饯行。太阳处在正南方时，为灶王爷上三炷香。这是从上传下来的。
“他爹，你去前街韩庆家，买点祭灶糖，买一挂鞭，晚上祭灶记得告诉秀兰别出去玩了，祭在外面可不行不知道，也不知道守德下午几点回来。”秀兰娘对丈夫说。
“守德昨天在电话里说买到票了，今天一定到家。我现在正好去前面，看看咱爹，咱娘走后，剩爹一个人，今年不行就让他来咱家过年怎么样？”李老汉在与妻子商量。
“老大老二怎么不管，那显摆你。你还嫌咱家不够折腾的，他那心梗病犯了怎么办。”妻子埋怨丈夫。
“我就担心他这个，万一没有人在身边，有个好歹，哎……”李老汉唉声叹气的走出家门。
李老汉岣嵝着腰，急忙向前院老爷子的住处。
家家都忙着，下午祭灶的准备工作。街上的人并不多，李老汉买完祭灶糖和鞭炮后，直奔老爷子的住处。
“他娘，咱爹去啦……”李老汉含着眼泪跑回家。
“咋啦，快去叫老大老二，别在那傻愣着。”秀兰娘催促着李老汉。夫妻二人三步并作两步行向老爷子院落赶去。只看见老爷子趴在书桌上，怎么推也没有反应。李老汉让秀兰赶快通知学名（老大）、学义（老二）。
“老三，爹咋啦，前天我和大哥从北京打工回来，爹还好好的，怎么突然就……”老二责怪李老汉。
“他二叔，你可不能这么说。你们经常去外地打工，大把的票子赚着，老婆孩子跟着吃香的、喝辣的，把咱爹扔给我们，爹那点事情不是我们家里照顾。那也是你爹不是？”秀兰娘挖苦老大和老二。一番话噎老大和老二无话可说。
哥仨人，把老爷子的遗体平放在床上，此时小院内，哭声四起，哥仨及家人都跪在老爷子床前，痛哭流涕。哭声过后，女眷回避，各回各家。男丁召集四方八邻商议出殡的事宜。因接近春节，都建议宜尽早安排丧事。
“你爹一辈子辛苦，这种方式离去，也达到他的要求了，他不愿意打扰你们，不愿意让你们负担再重。你们赶快商定出殡日期。”先前的老者说。
“那就二十七吧，四天时间赶紧做寿衣、木头（棺材）及通知亲戚理道的。”老大说。
“既然定了日子，这几天分一下工，学名负责找人做木头（棺材），学义负责通知沾亲带故的。学申负责搭建灵棚。”老者分好工作，点燃一支烟，似乎想到什么，脸色大变问道，“学申，守德（秀兰的弟弟）从深圳打工回来没有？”
“咋啦，二大爷，守德说今天下午能到家，祭灶这天肯定赶回家。”李老汉不解老者为何问这个问题。
“回来就好，那一定不要让妮子来前院，让学德在家看着妮子，千万不能来前院，虽说是自家亲人，但是鬼是不会怜悯这些，失去生命幽魂，只会考虑自己。”老者担心的说道。
“那……这……我守灵，家里肯定没有人，俺爹不会去找妮子吧。”李老汉担心起来。
“妮子刚才在，就怕带回家去。”老者担心起来。
“那咋办，秀兰已经来过，刚刚回去。孩他娘也回去了，有个伴应该没有事吧。”李老汉侥幸的说。
几人正在商议间，一个青年推门进来。