泰初十五年，凤藻宫的一间宫女宿舍门窗紧闭，十来个宫女围着坐在中间的女史于玄圭，神情各异。
于玄圭身量高挑，杏眼桃腮，挺鼻菱唇，容貌十分美丽。
此刻，她衣衫半褪，露出胸口一片雪白的肌肤。
宫女们都整整齐齐地穿着宫女制服，制服的胸口绣着两行字。上面一行字是一个编号，写着：泰初〇一xxx或是泰初〇四xxx之类的号码。这是每一个宫女的宫籍编号，每一个编号都是独一无二的。“泰初〇一”代表她是泰初元年入宫的，以此类推。下面一行字只有三个，写着她们各自的姓氏和她们入宫后各自的学名。泰初元年入宫的宫女，学名是玄x；泰初四年入宫的宫女，学名是素x。
玄圭本是泰初元年入宫的宫女，今年已经二十一岁。她是一个极聪明、极勤奋的女子。在宫中这十四年，她不仅跨过了宫女和女官之间的巨大鸿沟，升为女史，还在去年拿到了太医院医道学堂颁发的高级行医资格证书，成为了第五个得到了朝廷正式认可的女医。
身为女官，她可以自由选择留在宫中或是退役还乡。
她没有丝毫迟疑就选择了退役还乡，因为家乡还有她牵挂了十四年的亲人！十几年不见，音讯全无，不知道他们过得如何？身体好吗？
她绝不后悔自己的选择，但出宫的时日越近，她心中的不舍之情就越浓。宫中的各种学习虽然辛苦，却让她脱胎换骨，让她已经踏进了一个全新的世界！
思前想后，辗转反侧之下，玄圭决心把自己在的宫籍编号和学名，用刺青之法镌刻在胸前，永志不忘宫中岁月！
“真要刺吗？”泰初四年入宫的宫女素骐觉得有些手软腿软。
素骐的父亲曾兼职做过一门手艺——给人刺青。素骐入宫之前，曾经多次给她父亲打过下手，有一次闲聊时，便吹过自己也会刺青。她万万没想到，这活儿竟能在宫里派上用场——玄圭女史竟让自己在她胸口刺字！
周围围观的宫女也七嘴八舌地劝阻玄圭：“玄圭女史，你如此美貌，肌肤更是雪白如玉，你怎忍心如此糟蹋？”
“对啊！玄圭，皇后娘娘不是说过：每一个女子都应学会爱惜自身吗？你素来最是敬服娘娘，如今出宫在即，就不想听娘娘的教诲了吗？”说这话的是玄圭的朋友，所以并没有称“玄圭女史”，而是直呼其学名。
还有宫女说：“你出宫之后肯定要嫁人的，你夫婿不喜欢你的刺青可如何是好？”
玄圭听了这话，杏眼一瞪，啐道：“呸！我出宫可不是为了讨男人喜欢的，管他喜不喜欢呢！在宫里学了这许多年，你有点出息成不成？”
那宫女吐一吐舌头，不敢说话了！
玄圭不再理会周围嘈杂的声音，催促素骐：“赶快刺吧！别再废话了！”
素骐撅了撅嘴，有些赌气地说：“那你可忍着疼啊！也别乱动！别刺到一半的时候受不了叫停，弄成个不伦不类的样子！要不要在嘴里咬块帕子？”
“放心吧！我不会叫疼的！”玄圭语气沉沉地说，“我巴不得越疼越好！”越是疼到钻心，越能把此刻的心情牢牢记住！
周围的宫女都不知道她为什么要说“越疼越好”，却又不敢问，只得默默地看着素骐拿针去扎玄圭，时不时地互相交换一个眼色。
刺青其实很疼的！而且，越来越疼！
玄圭把椅子的扶手抓得越来越紧，却一动也不动，直到素骐把“泰初〇一〇七七”“于玄圭”这两串字刺完。
退役女官和宫女出宫的日期，定在每年的二月。这时候，宫中的年节之事已经忙完，万寿节和千秋节也过了，正可以放一批宫女出宫。今年，女官、宫女们退役出宫的日期，定在了二月十六。将要出宫的女官只有玄圭一人，将要出宫的宫女有四十多人。
按照元春新修定的宫规，宫中每隔三年征选六岁到九岁的女童入宫。这些宫女年满二十之后，若未能晋升为女官，也未能在医道学堂或天道学院有特别突出的成绩，就必须出宫还乡。
元春当皇后以后第一批入宫的宫女，从三年前就开始陆续出宫。
二月十四，元春在懿和宫召见即将出宫的玄圭等人，亲手向她们颁赐书籍和印章。
宫中赏赐给这些退役女官和宫女的嫁妆，有一笔银子。具体数额根据退役时的品级，从一百两到几百两不等。此外，还有一些料子、首饰之类添嫁妆的常规东西。比较特别一点的嫁妆，是一套书和一枚印章。
这套书是这些年里陆续刊行的，包括《蒙学字典》《文学基础》《算术基础》《天道基础》《保健常识》《律法常识》等等。这些课程，这些宫女们都是学过的。元春之所以弄一套新书给她们做嫁妆，是希望倡导一种风气，一种陪嫁陪送书籍的风气。她希望在这种风气下，这些在宫中受过严格教育的退役宫女或女官，可以化身为老师，去教育更多的人，从而形成连锁效应，将那种“女子无才便是德”的论调慢慢扫