九婴林的夜色，非比寻常。凉风漫卷，催动草木无数，各种气息在林间流荡、交缠，一浪浪地翻涌，丝丝缕缕掠过鼻端。莲生已经能在微风扑面的瞬间，分辨出风中挟裹的十数种味道：松脂，胡杨木，合欢花，南蛇藤……还有黄沙的干热，沙鼠的腥臊……
然而这还不够，要在甘家香堂做上香博士，她需要懂得制香。
研碎香材做香饼，屡试不成。苦闷之余，想到自己熟悉的香花香草。以它们入香品，是不是有机会成功？起码原料来得容易，自行采摘就行，若是日日购置那昂贵的西域香材尝试制香，纵然每月两吊工钱，也是消耗不起的呀。
已经试过几天，仍然屡战屡败。好端端的香花，无论是晒干、阴干还是焙干，都不再香了，蒸、煮、炒、煎、腌、酿，都以惨败告终，要么徒具形态，味道一无可取，要么干脆搞成烂糊糊的一团。
是不是自己使用的花草不够好？
唯有在这茂密的九婴林中到处寻找，看看有无助她成功的新鲜花草。
萱草。
黄芩。
紫薇……
发现了陌生的小树丛，叶子小而圆，带毛刺，结一串串绛紫花朵，漂亮的花瓣如蝶翼般斜展……这是医书中清热疗疮的胡枝子呀！深吸一记花香，闭目辨识味道。嗯，对。极清极淡，有微微的苦味，最后余韵处，略微摇曳着一丝酥甜。
不知道这东西能制成香品吗？想必是能，只是自己不知道。
茫茫苦海，杳无尽头，不知要挣扎到何时，才能找到那梦想的彼岸。
眼前银光闪亮，原来是一道小溪，月色下明亮如镜，潺潺溪水散发着沁人心脾的凉意。提起裙脚，奔上前去踏入水中，那水波在双足踢动下一层层荡开，绮丽变幻着，温柔抚摩着，足趾足踝，俱都舒爽无比，似乎被这清澈的溪水，一瞬间荡涤了整个身心的疲累。
低头望去，渐渐平静的水面，隐约现出自己的倒影。淡绯纱襦、玉色罗裙，较以前的补丁衣衫整洁了许多，但仍是那个傻里傻气的小丫头，小圆脸上永远挂着一份憨乎乎的笑容。
“那甘怀霜不会有你漂亮……你始终不知道自己有多好看。你从来都不像是苦水井的孩子，容光太过惹眼，倒像是壁画上的飞天，只差一身漂亮衣裳……”
想起那天不离哥哥的满口溢美之词，莲生仍然忍不住要笑出声来。居然口口声声地说自己比甘怀霜漂亮！那美丽的飞仙髻、步摇冠、花黄、靥钿、华袿飞髾，自己怎能比得？何况甘怀霜之美，更在于风华气度，自己就算穿戴上那样的一身华服，也都描摹不像。
一时玩心大起，信手拈过采集的野花，一一插入发髻。细长坚韧的荪草，一支支正如金钗；胡枝子花一簇簇一团团，随着身姿摇动，微微轻颤，也就像那金叶子步摇冠。
折断一枝白芨根茎，在水中轻轻一蘸，那断面立即凝出洁白的胶质，又粘又滑，正是上好的黏胶。摘一朵红蓼粘在额头，恰是花黄；扯两片小圆叶子粘上双颊，便是翠绿如翡翠的靥钿。
半熟的紫茉莉，花籽拔出一半，连花带籽，垂挂耳边，比明珠耳珰更美。
采几片香蒲叶，一层层缀在腰带下，虽不如甘怀霜那彩绣圈金的燕尾飞髾精致，也有一份别样的飘逸。
跳起身来，临水照影，月光下恍若一个花草幻变的精灵。
或许这才正是，属于她自己的漂亮吧。
花香飘荡，怡悦心扉。什么前途彼岸，身世命运，一时都抛在脑后，当下的时光，才是最好的时光。闭上双眼，享受凉爽的夏夜，就在这幽深夜色中，独自摇曳起舞：
“山有扶苏，隰有荷华。
不见子都，乃见狂且。
山有乔松，隰有游龙。
不见子充，乃见狡童……”
喀的一声脆响。
在她身后。
只是踩断树枝的声音，听在此时耳里，几如惊雷轰鸣。
多年来横行九婴林里，拈花惹草打野兽，莲生对这林子，一如对苦水井一般熟悉，知道它的每一座丘陵，每一道沟壑，每一条若隐若现的小溪流，每一种见首不见尾的生灵。
几乎已经忘了，这仍是座险恶的老林，有虎有豹，有胡狼，有野猪……尤其在这午夜时分，林中危机四伏，时时都可能有吃人的猛兽袭来，而她孤身一人，还是女身！
惶然望向那声响的来处，只见阴影幢幢，摇曳不止，如一个遮天蔽日的妖魔，漂浮着向她逼近，迫得她急忙后退两步，倚在一株老松边。
是什么踩断了树枝？听起来极有分量，不是山鸡野兔之类的小兽。
举目四周，丛林莽莽，呼救不知有没有用？到哪里……哪里能找一坛酒？只要变了男身，她什么都不怕，然而此刻……
哗啦一声大响，树丛拨开，一个身影出现。
莲生几乎惊叫出声。
轮廓分明的面庞