沈清竹离开京都虽已大半年，但对周边地势仍记得八九不离十。
她沿着甘溪走到官道上，而后顺着记忆中的路线直奔城门。一路上肚子饿得咕咕直叫，可她却早习惯了这份饥饿感。
在流放北坞的路上，她每天都是食不果腹的状态，运气好的时候摘几个路边的果子充充饥，运气不好就要饿上一整天。
现如今她已不再是原先的模样，而且看样子年龄也足足小了十岁。
就这身板，纵使沈清竹心急如焚，却也只能奋力扑腾着一双不给力的小短腿了。
约莫两个时辰后，她终于走到了沈府大门前。
已是傍晚时分，金乌西坠，深沉暮色斜斜打在门首的黑底铸金大字上：嘉宁伯府。
沈清竹眼眶霎时泛红，鼻尖止不住的酸意，她对眼前这场景再熟悉不过，正因为太熟悉，反倒显得极不真实。
那泼皮少年定是胡说，这是她无数次梦回的地方，她的家人们一定在里面等着她呢。
沈清竹迈步上前，左脚还没踏进门槛，便被个白胡子老头拉了出来。
“诶诶诶！小姑娘，你找谁啊？这里不能随便进去。”
“牛叔！”
沈清竹回身看到挎着一筐青梨的老头，完全没理会他的阻拦，直接冲上去给了他一个大大的熊抱。
奈何她身高不够，愣是够不到老头的肩，还险些将他绊倒。
“你你是哪位啊，怎么认得老头子我？”
“我是清竹啊！”她手扒过竹篮边看了一眼，笑道，“你又去给牛蛋买梨去了。”
白胡子老头这下实实在在被吓到了，明明眼前这小女孩他从未见过，可怎么好像与他甚是相熟一般。
“清竹？我从未听过这名字呀！你这孩子到底找谁？你是谁家的女娃？”
沈清竹愣在原地，莫非她真的已经不存在了。看着牛叔疑惑不解的目光，她只好硬着头皮说道：
“我我找沈铭，沈铭在吗？”
“大公子啊，在的在的，你早说嘛，在此处等着，我去帮你通传一声。”
老牛略带戒备地看着这个衣衫褴褛的女孩，仍是不敢放她进去。
沈清竹知道老牛向来最是心软，尤其对孩子，即使是街边的小乞丐，每次路过他都会施舍些铜板。
所以马上泪眼汪汪地拽住他的衣角不松手，语气极其可怜地央求道：
“牛叔，我有很重要的东西带给哥沈公子，我不是坏人，烦请你带我进去吧。”
老牛被她缠得没奈何，只好点头答应：
“好吧，你跟我来吧，记着低头走路，千万莫要东张西望，莫出声！”
“好好好，一定！谢谢牛叔！”
老牛来不及放下菜篮，他要先带着沈清竹去找沈铭，如果她真与大公子认识，那他自然可以放心退下。
过了外院，老牛径直朝桑柏堂走去，时不时回头看一眼跟在身后的沈清竹。
这条路沈清竹闭着眼都会走，自然不会好奇地张望。她紧跟在牛叔身后，盘算着见到沈铭该说些什么。
既然沈家已没有了女儿，那她现在的身份对哥哥来说自然也就是个陌生人，即使见到他，彼此不认识，她还是会被赶出去——
“麦冬小哥，外面有个小丫头说是找大公子的，我瞧着不像说谎，便带进来了。”
一道走来，她仍未想出应对的法子，因为她连自己是谁都不知道。不觉间两人已来到桑柏堂门口。
“牛叔，跟我进来吧。”沈铭的贴身小厮麦冬点点头，招呼二人入内。
还没进屋，只在院中央，沈清竹便闻到扑鼻而来的药香气，她窝在眼眶的泪水骤然滚落。
她的哥哥还是一点没变。
屋内，沈铭手执药碾正忙着磨药，头也不抬地问：“何人？”
沈清竹不知如何答话，亦说不出话。
尽管路上做了一番心理准备，再见到哥哥完好无损地出现在她面前，喉咙就像梗了一团棉花般发痛。
她那一尘不染，明月清风般的兄长，还是那么痴迷于医术。
曾几何时，沈明谦将自己对兵事的希望全都寄托在大儿子沈铭身上，可他自小最爱的却是看大夫诊脉，鼓捣药材。
等到稍大一些后，他更是痴迷医术，从识字起就开始看医书，后来沈明谦干脆放弃了自己对儿子在武学上的期冀，专心助他精进医学。
如此想来，这时候的沈铭正是坚持己见，但还未得到父亲支持的年纪，几乎每天一下学就泡在药材堆里。
见对面来人没有应答，沈铭抬起头来，又问：
“何人——”
“音心妹妹！”
看到沈清竹的那一刻，沈铭大惊，他急急放下药碾，拍了拍手上的灰渣，奔到沈清竹面前。
“你去哪了？