江老摆了摆手：“行不通，就是绝路。如今，只有在应天，在朝廷上把这事解决了。”
……
“我得回京了。”
府衙之内，朱允熥望着匆匆赶回的夏原吉，忽然冒出了这么一句。
夏原吉一时愣住：“殿下打算回京城？”
朱允熥轻轻颔首：“浙江道有二叔坐镇，谁也不敢在他面前多嘴。汤醴领军稳住浙江大局，推动清查田地，统计浙江道田亩总数和工商情况，你可以放心去做。”
“但朝中……”
朱允熥的眼中闪过一抹罕见的忧虑，这是夏原吉首次见到。
“要想天下不乱，朝中必须稳定。”
夏原吉默默颔首，轻声问：“殿下何时启程？”
“现在就动身。”
……
远隔中原万里，大明的旗帜已在倭国西岸某港口猎猎作响。
一座簇新的木寨在数月间于海滨拔地而起。
一条黄土小径，伤痕累累，仿佛被利刃剑影雕琢，从寨后蜿蜒伸入崇山峻岭。
山中不时轰鸣，震得古木摇曳如波。
那些林中的飞鸟，早已被这频繁的震撼吓得四散迁徙，再难觅踪影。
待轰鸣声渐息，一辆辆满载矿石的货车，在水牛的牵引下缓缓驶来，直至寨前却并未入内，而是拐向紧邻溪流的工坊区域。
那里，一座座熔炉喷吐着滚滚黑烟。
“他奶奶的，秋吉家是活腻歪了吗？”
营寨的围墙上，征倭大将军李景隆一掌拍在木桩上，满脸愤慨，杀气腾腾。
话音刚落，他侧目望向旁边的鹤庆侯张翼，只见张翼已转身，正对着营房内的士兵下达高强度训练的指令。
李景隆不满地咕哝了两声，又把目光转向了一旁的铁铉。
铁铉正想借机回避，李景隆却已一把抓住他的肩。
“铁兄，太孙要咱们从倭国带些人回去，这是大任务。可南朝又要咱们掏钱赎北朝的俘虏，这事儿棘手啊。你书读得多，点子也多，帮我合计合计，怎么办才好。”
铁铉双手一撑，腰间用力一拧，灵巧地脱出身来。
这才缓缓说道：“南朝图的是过路费，大将军早晚得掏这个腰包。”
李景隆眉毛一扬：“此话何意？”
铁铉微微叹了口气，暗自纳闷，这种人究竟是怎么在倭国南朝混得如鱼得水的，就连秋吉家的后院，他都像是家常便饭般出入自如。
“南朝秋吉家，内部也是派系林立。秋吉悠介要的这笔钱，是为了稳固自己在家中的地位。这钱不是用来贿赂倭国人的，而是买个方便，让我们行动无阻。”
“一旦银子到位，我们就能自行深入倭国乡间，把那些食不果腹的倭国人带回大明。”
李景隆晃了晃脑袋，“这样就行了？”
铁铉肯定地颔了颔首：“没错，这样就行了。”
“这样，此事就劳烦铁兄跑一趟吧。”
李景隆神情肃穆，话音刚落便抬脚欲走，迈出几步又折返回头。
“对了，南朝这两天有个庆典，邀我前去。我分身乏术，否则断不会让铁兄代劳。”
语毕，李景隆的身影已迅速消失在营帐之外。
铁铉的脸色瞬间阴沉下来。
“玛德，被他摆了一道。”
怒火在铁铉胸中蓦地腾起。
猛地一掌拍在眼前的营柱上，嘭嘭作响。
……
应天城北边，靠近钟阜门的一处山巅，伫立着一幢小屋。
轻轻推开窗棂，云平码头与长江便跃然眼前。
此处远离皇权中心，与繁华的皇城相隔整座城市的距离。
刘三吾与赵勉，两位朝中重臣，此刻并肩而坐。
少了些朝堂上的沉重肃穆。
“皇上按下参本，拒绝了朝中更换钦差的提议，这已明确表态。我们恐怕难以再从宫墙之内寻得破解困局的出路了。”
赵勉的目光越过窗外，远处的江面，一叶扁舟悠然行驶，船上渔夫头戴斗笠，手法娴熟地撒下一网精细编织的渔网。
渔网缓缓沉入水底，待到触底收紧。
那渔夫站于船头，有力地一次次提拉。
赵勉的呼吸逐渐放缓，眼神凝聚。
潺潺水声，似乎穿越空间，直抵赵勉心头。
然而，当渔网带着满身的江水出水时，却空无一物。
赵勉的脸上闪过一抹不易察觉的失落。
对面的刘三吾轻啜一口茶，低声言道：“老朽已吩咐书信飞鸽传至四海，昔日学派间虽偶有分歧，但面临存亡关头，理应捐弃前嫌，共护儒门千秋。”
赵勉的眼神闪烁。
“是要汇聚全天下的士子