襄国是本朝立国最久的边国之一。初代襄王是开国之君的亲弟，辅佐兄长平定天下，立下赫赫战功，开国后被封为亲王，坐拥一万亲卫，扼守通衢重镇，世袭罔替为国家永镇边疆。初封之时，襄国共有五郡三十六县，初代襄王就藩之后大举开疆拓土，所得蛮夷之地尽数并入襄国，疆域最广之时，天下共五十四郡，其九郡在襄国。
初代襄王过世后，子孙皆不肖，历代以来自封地中陆续分出彭国、薛国，并十余县，封地渐渐减少。到了先帝之时，襄国只余三郡十八县。二十年前，末代襄王获罪，被先帝夺爵赐死，子孙废为庶人，国除。
襄国地处要冲，自古为兵家必争之地，乃是横连东西、纵贯南北的八郡通衢，曾经驿路四通八达，运河漕运繁忙，商贾云集、经济发达、百姓富庶、武备强盛。然而，二十年前卢奴举兵进犯，时任襄王孟坚不能守，弃城而逃，襄国惨遭兵祸荼毒，军民死伤惨重，商路也因此断绝，襄国从此一蹶不振，再不复原本的富庶盛景。
襄国官员职位，也自此从人人艳羡的肥缺变成了贫瘠苦缺，只有考绩不佳的庸官或受人排挤的官员才会出任。连着几任州郡主官颟顸无能，官场吏风每况愈下，肯做实事的人越来越少，混日子的人越来越多，公共管理日渐废弛，运河淤塞、驿路败落，民生越发凋敝不堪。
这次洪灾发生以来，晁平以王府长史身份调度郡县官员救灾赈济，然而一查之下才发现，襄国境内各级国库皆十分空虚，不少州县多年流摊亏空甚巨，未被洪水冲垮的惠民仓所存储粮陈腐霉变、不堪食用，举襄国一国之力，竟然无力赈灾，无力济民。
晁平费了偌大力气，威逼利诱各种手段全用上了，才勉强指挥着上下官员加固河堤、转移灾民，把洪灾渡了过去，然而后续如何安置流民、恢复生产、灾后重建头绪纷杂，特别是粮食告急，半月之内如不解决，恐怕就会开始出现饿殍。
“襄州、临州、嘉州三郡刺史是谁，为官如何？”孟湉听晁平讲完襄国近况，却没像他想象的那样第一时间安排灾后赈济的事，而是问起了襄国的官员情况。
晁平不假思索地答道：“襄州刺史庞廷章年老颟顸，从不理事，将一概公务尽委幕僚之手。临州刺史吴亮庸碌无能，对各府县调度不灵。嘉州刺史孙敏翀倒是年富力强，但即将满任，精力全用在到处找门路为下一任求个好缺上了，十天倒有八天不在衙门里。”
说到这里，廖缪缪插了一句：“你道那个庞廷章颟顸到什么程度？有一次我跟晁长史去襄州衙门找他商议救灾的事，结果等了半天没见着人，门房说庞刺史约着诗友登富平山作诗去了！后来出来一个什么韩先生，说是替庞刺史主事的，我们说着一半，我突然觉得坐垫下面有什么硌着腿，忍不住抽出来一看，你猜怎么着？”她看向李善用，嗤地一笑，“居然是半年前的一封公文，信封都没拆，封皮上还写着个‘急’字。”
李善用：“……”
孟湉立即怒了，骂道：“这样的人也配做官？连父皇都每日勤政不辍呢！国家三年一次抡才大典，抡的就是这种‘人才’？我襄国俸禄不养闲人，等我上奏朝廷，把这些人统统罢黜了，让他们自己回家享清福去！”
晁平见孟湉这样说，立即皱起眉头。
他来襄国前，特意登门向韩右相求教过，知道这位二皇子是皇上宠溺长大的，极为蛮横骄矜，却也没料到竟能蛮横到如此地步。虽然襄国官场吏风败坏，上上下下没几个可用之人，但好歹还能勉力调动。若是襄王当真将所有官员统统罢黜了，一时之间哪有那么多合适的人手可供补充？到时候州县衙门无人，他一个人两只手，还能找谁措办救灾之事？
他想要劝谏，又摸不准孟湉的脾气，只恐万一触怒，事情反而更不好办了。
晁平正暗自思索对策之时，忽听一个沉静温柔的女声响起。
不比初来乍到的晁平，李善用早在十二三岁的时候就已摸透了对付孟湉的办法，她在襄府长史面前给足了孟湉面子，放柔了声音，温言劝道：“殿下所言甚是，襄国吏风很该整肃，不过眼下正值大灾之后，殿下看是否当以赈济灾民、安置流民为要？”
晁平见她肯开口帮忙，连忙附和道：“王妃所言甚是，还望殿下三思。”
孟湉生长宫中，跟随父皇见过的官员都是朝中大员，或是优中选优的年轻能臣，就认为国家官员都该是这样勤奋有能力的干员。如庞廷章这样的昏官庸臣，他见所未见、闻所未闻，乍一听闻这样的行径，便觉十分愤慨。不过，他自知没有治国经验，因此十分尊重晁平的意见，见两人这样说，便不说话了。
晁平松了口气，第一次将目光投向李善用。听说襄王新娶的王妃名义上是承恩公的孙女，其实只是一名自幼入宫的女官，心里便已存了三分偏见，当她是那等魅惑人心的轻浮女子，用了什么不光彩的手段才迷惑了襄王。又见襄王连议事都带着她，就更为不满，自古后宫干政乃祸乱之源，于是暗下决定要为此向襄王进谏。