秋风堕晚叶，团团金桂露出黄金蕊，冷阳斜射着朱红宫墙，沁香弥远。
太液池，攒尖顶小亭内，女官宦者环围。
沈牧理了理圆领，走上木道。
很快有宦者出来迎接笑道：“沈大人这边，陛下久候大人了。”
沈牧朝他颔首，阔步上前。
皇帝萧承瑄白衫广袖，为沈牧沏茶，陶炉起火，茶叶沸水间翻旋，沈牧定定望着炉沿喷出的水气，半晌接过皇帝递来的茶托。
他年纪大了，乍猛站起，膝骨发出磨响，晃了晃脚跟才勉强站稳，郑重朝皇帝道谢。
皇帝摆免了：“沈爱卿快坐，今日就是喊爱卿来宫中小聚，非在宣德殿，不必在意虚礼。”
沈牧还是坚持起身再谢后才坐下。
见状皇帝也没再说什么，饮口茶，目光转向了湖面。
而沈牧的视线却打在这位大齐天子身上，内心无由一阵感慨。
当年废太子与燕王的斗争，他虽是被恩情半胁着才加进的燕王的阵营，可他明白，既认定燕王，就再无回路可走，从此便矢忠不二，一片丹心。在这其中，损利废太子的计谋他自然没少参与。
先皇暴死那日，徐家人将燕王囚禁，燕王府幕僚和赵氏全族一夜全株，他也未能幸免，大雪纷洒，族□□儿全被关进牢狱，就在他以为自己大限将至之时，一双黄色团龙纹的靴子出现在他眼前。
是皇帝萧承瑄。
温雅的皇帝将他扶起，同他道，令公作的《苦民叹》朕少时读过，对令公的才学与悲悯十分钦仰，素闻令公为官正直，两袖清风，大齐不忍失了令公，朕亦不忍。
惨败月光透过悬窗，映在皇帝龙纹鞋上，他后退一步，朝皇帝匍匐，深深长跪。
久久他才直身，眼眶竟不知觉湿透。
后来他从中书令退居吏部，为皇帝修大典，政见上与徐蹊成多有不和，邵明又持中立，皇帝对他亦多有提携关怀。
而如今，沈牧收回思绪。
北疆的事，让他与徐蹊成矛盾愈演愈烈，李柄血溅宣德殿，有人在背后推波助澜，皇帝如今是不得不动江南了。
皇帝见沈牧茶瓯里茶水将尽，又给他斟满。
“钦差昨日已到锦阳。”
沈牧敛目缄默。
“这几年，眼看着徐氏势力渐大，朕要多谢沈卿朝中掣肘。”皇帝接着道。
“这些都是臣该做的。”沈牧托着白瓷杯，茶气和冷风凝成细小水珠，釉上蒙起淡淡的湿。
“你放心，”皇帝又说：“沈家单你一脉，朕会许无事。至于锦阳那些人……”他说着，冷笑：“做了什么，还什么。”
沈牧白眉凝起，少顷，他站起朝皇帝深深拱手：“谢主隆恩。”
皇帝摆了摆手。
沈牧干唇蠕动半刻，迟疑看了年轻帝王一眼，终是缓缓说出那句话：“陛下，臣还是那句话，北疆这场仗，不可打。哪怕扫清江南，有了钱。”
先皇大举北征匈奴，穷兵黩武，大齐当今要紧的是修养。
“议和，将我朝公主嫁于匈奴，共结秦晋之好，才是当下最优之解啊，陛下，事事预则立，不预则废！从古至今，皆是如此。”
皇帝笑：“是，预则立，不预则废，可爱卿还听过另一句话否，失民心失天下。北疆民众与匈奴隔着灭家强杀的血仇，此次北疆又屡屡来犯，众人一心同仇之时，朕却忽然下令要他们与仇敌尽释前嫌，这怎么可能？民怨久积，最要不得。”
“何况，悠悠天命，本就难料，爱卿又凭何认定此战必输？”
四周无声，唯有陶炉闷滚。
身旁屏声默立的内侍们额头都隐隐渗出冷汗。
这个沈牧，当真不怕死，圣上要出兵，竟敢咒大齐战败。
而皇帝却仍和气闲声，末了静静看着沈牧。
少顷，沈牧这才恍然点头，长揖感慨：“是臣狭隘了。”言罢他伏身又拜，这次与往常都不同，是彻彻底底跪在地上，凛声：“大齐有陛下，万民欣慰。”
皇帝微扬唇颔首，笑似蒙雾。
*
而此刻，公主府正堂。
“啊——”
猫的撕喊声混杂着人的尖叫声，鸡飞狗跳，釉瓷香几翻倒四碎。
一个双耳髻的侍女手颤巍巍举住扫帚，身后蜷躲着五六个同样神色慌张的侍女，她们都视线发紧，死死盯着檀木柜上跳窜自如的狸猫，如临大敌。
帘栊被撩起，走出一人，双耳髻侍女见了后两眼放光：“宝萍姐姐！”
宝萍端庄地朝小侍女们点头，不料眼前忽飞来一团黑影，她眼疾手快将黑影擒住，定了眼，见张牙虎爪的小狸猫半透明的眼珠半眯，朝她嘶牙。
狸猫上下挣扎片刻，发现后颈被抓得死死的，遂逐渐消停下去，鼻腔呜呜。