无论聪明或愚蠢、周密或仓促，战场的走势往往瞬息万变，就像春日捉摸不定的风沙，不受任何人控制。
默铎等来可汗口谕，要他服从大王子的指挥，运筹已久不容有失。他压下不满，号令辖下各部全力以赴为可汗而战，此中暗含深意：他引导大家听命于可汗和自己，而非大王子。
处心积虑间，对灵遥的担忧，在心头蔓延着。他偶然蹦出个念头，曹恂那小子的思念，比得过他么？
曹恂向驻防地回撤时，侦知突厥大批人马向东出动，近在几日路程内。他猜测可能是主力，马上派快马向主将示警、增强防御，又生出大胆想法：何不消耗突厥军队，为沙州争得更多把握？
“谁愿随我赴险？”他明白有多冒险。很多人站了出来，信赖他的人品与能力。
小头目被呼那鞭打受伤，灵遥不顾阻拦，把曹恂留给她的创伤药给他疗伤，分外关切他的状态。夜半，没了安萝陪伴，她会忍不住牵念曹恂，默铎竟也时不时穿过心间，说不清感觉。真如安萝所说，他在挤占她的心？
借着看管不严，小头目悄悄来找她。眼见快与大王子会合了，他提议引出己方内应，共同协助她脱身。她没赞同，慢慢道明：“我看你是大王子的人。”“什么？夫人错怪了！”他十分讶异。
“默铎命你首要保护我，那晚你却接近呼那被他擒住，有些奇怪。”她语气笃定：“后来我总在察看你，看得多了，便看出来你和呼那有暗语。”他这才不自在地垂下嘴角。她接着质问：“为什么背叛默铎？”“难道你没有吗？”他冷笑。
“我并不曾忠诚于他。”她说出不同。“三王子没亏待我。可我在外面赌钱欠债太多，债主是大王子的人……”他无法回头：“既然你对他无心，不如和我一起为大王子做事。”
“好啊，你们送我回中原，让默铎找不到我，肯定能打击到他。”她轻笑着：“过些天他厌倦我了，我就不管用了。”“你在说笑？”他听出嘲弄。
“我在让你承认。”灵遥倏地起立，冲近旁默铎的人说：“你们听到了吧？”大家惊讶起身，想不到内应是小头目，呼那的人立即隔开他们。
小头目拉扯着她，想唬住同伴们：“大王子地位高、势力大，你们站哪一边！”她挑高声音：“背叛的小人哪一边都瞧不起！”“你倒是向着默铎。”呼那过来瞧热闹，肥手去抓她的脸，被她甩开，他笑得粗陋：“用完了你，就请大王子把你赏给我玩！”
“放开夫人！我们效忠三王子。”默铎的人纷纷发话，一个不落仍站在默铎这边。呼那便不敢妄动，小头目有点泄气：“你们这是送死！”
灵遥赞许地朝他们点头，想默铎还算能笼络人心。不过，双方都如绷紧的弓弦，随时失去掌控。
大王子接到情报，一股沙州的军队在附近移动，袭击了突厥前哨骑兵。他性急贪功，不顾老将反对，偏离计划路线去追击。以多胜少很容易，既能取得出征以来第一场胜利，还能提振部队疲惫的精神。
有人问如何调遣三王子，大王子绝不许他插手好事，让他继续正面应对沙州好了。
曹恂出了招险棋，面对兵力远胜于己的敌人，靠的是灵活应变。不仅要把突厥部队拖入戈壁复杂地形，也要及时甩脱避免交手。初期的顺利后，莫测的风沙突然阻碍了速度，连着几日大风不停，装备更充分的突厥人追近了他们。
他做了最坏打算，将部下分为两路，一路尽快返回驻地，自己带另一路殿后掩护。居然谁也不愿回撤，都想跟着他。“各位的情义我领了，当下服从命令最要紧！”他迅速排布，让部分精干护送伤病先走，而后借助隆起的地势设下埋伏。
大王子捕捉到沙州军队的行迹，加速追进。静待着敌人逼近，曹恂心知胜算很小，力拼之外，剩下的交由运气。不由自主便会牵念灵遥，为了她，他怎能输？
获知沙州军队人数减少，大王子下令进攻，突厥骑兵志在必得，驰骋而来。曹恂迎着风沙，看到黑压压的骑兵快速推进，镇定地提示同伴们各种准备。
突厥人射出的箭矢落到跟前，曹恂即将发出交战号令。风向骤然发生变化，朝突厥军队劲吹，一时间人与马迷眼受阻，裹足不前。
“出击！”曹恂趁势而为，带大家跳出战壕。凭借对地形更为熟悉，他们悄悄摸到敌军近处，在风沙遮挡下，灵活挪移、配合得当，伺机放出冷箭，点火焚烧辎重。
突厥人被偷袭得晕头转向，慌了阵脚。他用突厥语连声高呼：“大王子败了！快撤啊！”
这一诈动摇了突厥军心，军队战线过长，首尾失顾，不明实情。大王子又不擅领兵，只会喝骂鞭打，无法及时整顿大军。前面的人往后退，后面的人跟着逃，很快形成溃散之势，裹着大王子乱撤。
风沙仍未转向，曹恂一鼓作气驱赶，逃窜的突厥人拥挤踩踏，大王子跑得比谁都快，纵马踏过倒地的士兵。在昏黄的沙尘中，呼喝与哀嚎声交织，翻卷着血沫与腥气。