话说仁宗天圣五年新春，包拯将年迈双亲托付贤妻董氏照料，自携上书僮小易，风雨兼程赶赴京城参加省试。待包拯抵达东京汴梁时，幸得距礼部开科取士还余数日。然此刻已是日落西山，遂找得一家曰“鸿运客栈”之旅店投上房住下，以便稍作休息，缓解一路旅途的疲乏。且吩咐小二置备饭菜，于书僮悉用过晚餐后，一夜安息不提。
至次日早晨，包拯起床梳洗完毕，走出房来，却正巧遇见昔日应天书院同期学子文彦博。彦博表字宽夫，汾州介休人，真宗景德三年生于一官宦家庭，其父文洎曾官至主客郎中，任河东转运使。彦博今虚龄二十二岁，小拯七载，然其禀性谦逊耿直，年少稳重，故而与拯友善。二人随相继见礼，相伴而行，行至客堂，又遇得一秀士，现龄比拯约小一二岁，生得容止闲雅，清秀非凡。经彦博介绍道：
“他乃贝州清河施俊，字子玊；现与我为邻，故而相识得数日。”
因此，拯又交得新友施俊，三人便相邀临窗入坐，并唤过小二置备一些酒菜，边吃边聊。然此窗恰好位于客栈东墙，袅袅晨曦打落窗前，遂开窗视之，却是一后园，但见园中植得好些梅树，花枝正裹着雪衣争奇斗艳，诸人无不望梅兴叹。施俊更是有感而发，于是著作一阕《鹧鸪天》之咏梅，举杯起身吟道：
“粉态婷婷韵更芳，何须青翠扮衣裳？
“妖容奕奕冰枝舞，白雪皑皑倩影妆。
“桃妩媚，柳彷徨，百花齐放捧春光。
“天生傲骨残冬艳，自古悠悠彩笔扬。”
在坐包拯、文彦博二人，以及邻坐姑苏昆山秀士龚宗元，字会之；磁州滏阳举子赵概，字叔平；应天府虞城举子王尧臣，字伯庸；相州安阳举子韩琦，字稚圭等诸人无不拍手称赞，继而各自介绍认识一番。
至此，包拯却因想到日前与贤妻于雪园梅畔谈论诗词之事，更念及如今妻子独自于乡侍奉双亲，故而忆起唐人柳宗元一首《早梅》来，且随口吟道：
“早梅发高树，回映楚天碧。
“朔风飘夜香，繁霜滋晓白。
“欲为万里赠，杳杳山水隔。
“寒英坐销落，何用慰远客。”
吟罢又自叹道：“春光乍泄，如此多娇，可怜内子独自于乡侍奉双亲，为夫却因一纸功名奔波千里，赴此京城，为何，为何耶？”
施俊听后却道：“希仁兄之贤内得公婆相依，实乃幸事，然小可因早年父母已卒，而今，贱内只得独守空房矣！”
进而引得诸人感慨万端，但文彦博思想到如今诸人皆是为应试科举而来，遂借喻唐人白居易一首《新栽梅》唱道：
“池边新栽七株梅，欲到花时点检来。
“莫怕长洲桃李嫉，今年好为使君开。”
诸人又皆拍手叫好一回，而后又各自谈论一些诗词，并祝愿此番丁卯春闱诸位皆得榜上有名。然随着用餐完毕，便相继散去，包拯且径直回至客房攻书不提。
至第三日依然春光明媚，诸人又陆续会聚客堂，待用餐完毕，但见窗外春雪消融，园中曲径通幽，尽收眼底，梅花更见千娇百媚，婀娜多姿。此时，相州安阳韩琦当先来至窗前。——琦年方弱冠，比及在坐诸人属他最年少。琦生于大中祥符元年一世宦之家，然他长至三岁时父母皆卒去，乃家兄扶育成人，但他自小端重有志，学问过人。这下，他探身窗外看过，回头向诸人提议道：
“今此园中这般春意盎然，不知诸兄可愿往梅园一游否？”
听得他言，于在坐诸人最年长者，姑苏昆山龚宗元亦缓步来至窗前。——宗元生于太宗端拱年间，现已是不惑之龄。然宗元年少时好游，早有诗名著称乡里，当世名士范仲淹称誉其文章曰：“温厚和平而不乏正气，似其为人。”并于真宗大中祥符年间曾羁旅京城，但只叹科场缘浅，自今未能如愿。就此，他亦探身窗间看后道：
“确然春光无限好，诸贤弟不妨就依稚圭小友之言，至后园游赏片刻如何？”
遂诸人皆应声道：“甚是，甚是，既然会之兄与稚圭弟均有此雅兴，吾等理当相随。”
而后大多回至客房拿过书策，方才陆陆续续到得后园。确实梅芳之处，春上枝头，阳光照耀，满园和熙，好不惬意。不多时，诸人或倚凭于梅树之下，或漫步于曲径之间，各自沐浴于春色，沉浸于书海。唯龚宗元兴致怡然，他独自将梅园游览一周，但见树杈与花托之间皑皑残雪依旧，旷野与阴暗之风吹拂冽冽寒意尚存，突而思忖一句吟道：
“凌风大地寒，霜雪没芳妍。”
却又见一面园墙上曾有人题过字句，便取来笔墨，亦将此句书于墙上。写罢，放下笔来，寻思着再次绕道重游。然而，这一切恰巧应天府虞城王尧臣在侧看得仔细。——尧臣现年方二十四五岁，生于宋真宗咸平六年，他少时既工于诗词，文辞温丽，乃是一青年才俊。他见会之兄不作下文而走，于是放下书来，接口吟道：
“纵有丹