从战时的3万人到只剩下5000人，只用了短短不到三天的时间。吴军对越军展开疯狂屠杀，杀到手软腿抖，杀到已经忘记是在杀人，而不是杀猪宰牛。
吴军越战越勇，势如破竹，越军则是节节败退，最后越王率领五千残部退守会稽山（今浙江绍兴南）。吴军将会稽（今浙江绍兴）团团包围，意图困死越军，灭除越国。
会稽是越国的根据地，围绕此地，越国祖辈辛勤耕耘，积极发展各项产业，积聚实力。此时的会稽，已经成为越国的都城，一国之重器宝物人口物产，尽在其中。
都城已失，意味着被困在会稽山上的五千人马已经失去粮食补给，会稽山已成孤岛。除非吴国一念之慈网开一面，否则，越王绝无活路。
眼看已是弹尽粮绝山穷水尽，越王勾践对着范蠡声泪俱下，后悔不迭。
不愧是经天纬地的治世之才，面对如此惨境，范蠡处变不惊，先是一番晓之以理：“能保其身者，必定效法天道，盈而不溢；能够平定危机扭转乾坤者，一定知晓人道，崇尚谦卑；能够节制事理的人，就会因时而变。”
接着提出应对之策，“而今，要想求得一线生机，一定要对吴王谦卑有礼，派人送去重币厚帛。如果吴王仍不答应，大王要亲自前往事奉他，把自身也抵押给吴国。”
如此卑微低声下气，岂是一国之王所为？无奈，形势比人强。人在屋檐下，不得不低头。如今的越王，不只在屋檐下，脖子都被别人卡得死死的，只要一用力，很可能就颈断人亡。哪里还顾得上国王的尊严面子？
得到越王点头，范蠡又提议，由文种去往求和。
文种跟范蠡同是上大夫，不同的是，范蠡管兵事，他则掌文事外交。国难当头，成败在此一举，文种义不容辞，毅然肩负起这项事关越国生死存亡的使命。
去往吴国军营的路上，文种一直跪在地上，一边前行一面叩头，言辞恳切，语气哀婉。见到吴王夫差，更是痛哭欲绝。好容易整理好心情，终于把来意说清楚，“君王的亡国臣民勾践命在下告诉大王的属下：勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”
吴王一听，对方已经屈服，辞卑礼厚，目的既已达成，准备答应。
侍立吴王左侧的子胥立马出言反对，“上天把越国赏赐给吴国，乃是天意，天意不能违备，不能答应求和。”
吴王向来信任伍子胥，经由伍子胥出谋划策，吴国一路披荆斩棘，战果累累。既然伍子胥态度如此坚决，吴王也不好说什么，于是挥手示意，回绝了文种的请求。临行前还告诉文种，要他转告越王，准备受死，以命祭吴国先王。
被吴王赶走后，文种很快回到越国的地盘，把吴王的意思转达给越王。
越王勾践一听，顿时万念俱灰。本来以为还有一线希望，谁知如此迅速就破灭了。痛哭流涕过后，越王心一横，准备杀死妻儿，焚毁宝器，跟吴国决一死战，斗个鱼死网破，死而无憾。
这时，文种站出来，阻止越王。他认为，吴王虽然回绝，却未必是最终的答案，如果擅加利用，说不定还有转圜余地。
越王一听，大喜，忙问对策。
文种说，吴王是个好大喜功刚愎自用的人。伍子胥刚直耿介，吴王虽听从他的建议，看得出来，有些不情不愿。除了伍子胥，吴王身边还有一位名叫伯嚭的要员，位居太宰，深得吴王宠信。这个人论才干远不如伍子胥，但是有一项长才——擅长谄媚讨好。吴王很是受用，对他是言听计从。
文种强调，如果能打通这层关节，事情就会有转机。
越王一想，言之有理。影响吴王的两个重要人物，伍子胥已是此路不通，只得另谋他途。如果能让伯嚭替其求情，至少还能多一丝存活的可能性。
越王问文种，如何说服伯嚭。
文种说，他打听过，伯嚭爱财如命，性好渔色。如果有美玉珠宝再加美女进献，一定能买通他替越国说情。
此时的越王，性命危在旦夕，美女财物已是身外之物，哪里还顾惜？于是命左右搜罗至宝全数交给文种，找机会送给伯嚭。至于美女，越地女子多肤白轻盈，惹人怜爱，越王后宫就有不少，挑选颜色姝丽者送去便是。
果不其然，文种的计策很快奏效。
宝物到手悦目怡心，温香软玉更是令人身心酥软，拿人钱财手短，美女的枕头风一吹，自是千依百顺。
身心备受滋润的伯嚭，觑得良机，瞅准吴王心情惬爽，恰好伍子胥又不在身旁，悄悄把文种引见给吴王。
再次见到吴王，文种仍是伏跪在地，态度愈发谦卑，言辞更加低软。
“愿大王能赦免勾践的罪过，我们越国将把世传的宝器全部送给您。万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，率领他的五千名士兵与您决一死战。到时，恐怕贵国也会付出相当的代价。”说完，文种朝伯嚭使个眼色，暗示到他说话了