开平四年，九月十六。 艳阳高照，秋高气爽。 一队骑士从绿柳庄出发，经过那条直道然后前往东南面的荒林。裴越一马当先，身着劲装，腰悬单刀，束发成髻以白玉簪贯之。 刚刚过完生日的裴越实岁十五，按照大梁某地独特的风俗计算，他今年虚岁十七。与一年半前相比，他的外貌变化很大。如今他的身高非常接近成年人的标准，因为每日勤练武道的缘故，愈发显得体态矫健，双手掌心都有厚厚的老茧。 这九个多月以来他除了继续稳固与扩展蜂窝煤的生意之外，极少离开绿柳庄，一边练武读书一边改造这座庄子。庄内的建筑与道路重新规划，外围增添十余个明暗岗哨，尤其是有席先生在旁指导，隐隐有了几分军寨的味道。 主宅后面修建起一座内有乾坤的院子，从外面看去并无异常，然而高耸的院墙里面是相邻十来间造型简单却极其坚固的屋子。这些房屋墙壁均用裴越鼓捣出的三合土制成，除了极其狭小的用来通风的天窗之外，连一扇窗户都没有。 除了叶七和席先生之外，其他人没有裴越的允许不得靠近后面那套院子。 没人知道裴越想在里面做什么。 马踏秋风，转瞬即至。 众人在荒林内停下，此行除了裴越之外共十二骑，其中仅有邓载、冯毅和祁钧三个老面孔，余者皆是新人。且说年后裴越开始组建自己的亲兵，绿柳庄的庄户们无不踊跃，但凡家中有个年龄合适的小子就送到家主面前。最后经过一番甄选，裴越挑出十八名少年，与之前十八人一起组成自己的亲兵队伍。 大梁礼制，男爵可招亲兵五十人，子爵可招百人，再往上便以百数相加，即国公可以拥有亲兵五百人。这个数量看起来有些过高，但问题在于朝廷不会承担这些亲兵的嚼用，意味着必须勋贵自己花费大量的银子养着他们。 故而从立国到现在，从来没有一个勋贵招纳满额亲兵。 一方面是不愿惹人忌惮，另一方面则是养不起，而后者所占的比重更大。 饷银、马匹、兵器、被服、伙食再加上平时各种开销，一名精锐亲兵一年下来至少要上百两银子，对于绝大多数不擅商贾经营之道的勋贵来说，这是很难承受的耗费。 虽然裴越眼下养得起百人亲兵，但他不会这样做。 于绿柳庄蛰伏，他本就要低调行事，又怎会那般高调惹人非议？更何况庄中的年轻人有限，没有那么多好苗子供他挑选。除了这些亲兵之外，裴越还将庄中男丁分成两班，每七日轮转去煤场那边当差，既能赚银子又不会太影响庄中农事。 裴越从马上跃下，来到荒林中一片空地旁边，看着地面上被挖开的几个空荡荡的大坑，眉头微微皱了起来。 邓载安排冯毅和祁钧各领数人分散警戒，然后走到裴越身旁说道：“少爷，当初秦家少爷带着京营的人来核验战果，将那些山贼的首级都割下来带走，所以这里埋的是那些贼人的无头尸身。唯一的例外是那个贼首，少爷处死他后，我和王勇将他埋在这里。” 裴越在坑边蹲下身，伸手摸了摸地上干燥的泥土，沉声道：“你确定这里也是方锐的埋骨之地？” 邓载非常肯定地点头道：“我不会记错，就是这里。” 裴越起身绕着几个大坑转了一圈，然后问道：“这些坑是何时发现的？” 邓载面露愧色，垂首道：“少爷，我们的日常警戒主要在庄子附近，这边因为是荒林，所以很少特地关注。这些坑是今日我听东头陈大爷说起，然后过来查看才发现，但我估计事发应该比较早，只是无法确定具体时间。” 裴越温和地说道：“你说的没错，从这些大坑边的土壤判断，不是近几日挖出来的。对了，这件事你不必放在心上，不算什么大事。” 邓载松了口气，点头应下。 裴越转身走向自己的坐骑，当初谷范送给他的那匹名贵马驹，如今也已长成一匹神骏。上马之后，他对邓载说道：“回去之后，你叫上几个人，带着器具来把这些坑填上。” “是！” 十三骑迅速返回绿柳庄。 裴越回到主宅之后，径直来到自己的书房，不允许任何人靠近，关上门思考问题。 不知过了多久，一道清冷的声音在门外响起：“裴越？” 裴越从沉思中惊醒，脸上浮现微笑，起身拉开房门，看着门外亭亭玉立的叶七说道：“叶女侠大驾光临，不知有何指教？” “少贫嘴。”叶七嗔道，然后端着一个托盘走进书房。 她今日穿着一件月蓝色的百蝶穿花云缎裙，愈发衬得身段窈窕，行走时如香风拂面。