出发当日，顾南言辞别苏家众人，坐上了前往河间府的马车。 景县城至河间府全程一百公里左右，算上路途休息的时间，最快也要一天半到达。苏河政特意给安排了两个身强力壮的小厮随行，路上也好有个照应。 行至清凉江，眼看天色渐暗，其中一人道：“姑爷，前方有个驿站，咱们在此处睡一晚？” 闻言，顾南言将书本放下，掀开车帘探出头来环顾四周。确实，前不着村后不着店，昏暗天色里，只不远处的驿站亮着烛光。门口马厩里有两匹马在吃草，再看院内停着的马车，简朴大方，应是正经人家在此停留。 于是道了声好。 好巧不巧，刚走进堂间，就碰见了正在吃酒的张二痞一行人。 张二痞登时暗道不妙。因为和他吃酒的是王七郎和李高炎。 他最近跟王七郎交好，两人又家境相当，此番赶考必然结伴而行。而王七郎与顾南言之间隔着一位苏娘子，因而不便再叫顾南言作伴。 出发前，王七郎还提出到了河间府后吃穿住行皆由他王家提供，就当是回报近日在景县城张家照顾的恩情。张二痞自然十分感谢。 关键还有一个李高炎。 彼时张二痞和王七郎行至城门，遇见了在茶馆凉棚下歇脚的李高炎。自李高炎被关了禁闭，两人友谊的小船便不再坚固如初。他张二交友，有钱心善的可交，没钱心善的可交，没钱心不善的是万万不能交。 更何况李高炎与王七郎还算是情敌。本来想佯装不见打马而过，偏偏被李高炎看见，高声叫住了他。 李高炎刚被山长放出来，尚不知王七郎底细，也无从知晓王七郎求娶苏紫萍一事。只当是书院为提高中举率从外县挖来的书生。 再看两位公子哥儿一人一架豪华马车，而他呢，只有系在凉棚下的瘦毛驴。 于是眼一闭心一横，拉着张二痞的袖子哭诉一番，言称天热骑驴会中暑，中暑了会影响科举成绩被退学，话里话外想坐张二痞的豪华马车带他一程。 王七郎当时一言难尽，李高炎不知道他，他却知道李高炎的底细，也曾知晓李高炎差点和苏紫萍定亲。十分不愿意相信眼前痛哭流涕的男人就是自己的情敌。 最终张二痞为了景县城的科举成绩，也为了他爹的政绩，狠了狠心，准许李高炎上了马车。 而现在……张二痞挠挠头，尬笑两声：“顾兄，好巧。”又指着眼前一大桌菜，“要不要一起小酌几杯？” 想来顾南言应该不想和两个情敌共同就餐，一定会拒绝。 “好。”顾南言点了下头。 “行！知道你爱清净，我这就安排小二把饭菜给你送到楼上，就当我请你的—— …等等，你说什么？” 张二痞傻眼了。 顾南言走到桌前空位，撩袍而坐，抱拳道：“多谢张兄款待，顾某恭敬不如从命。” 王七郎面色不虞，拖着凳子往后坐得远了些，倒没说什么。 李高炎却把不快都写在脸上了。 凭什么顾南言抱得美人归，他李高炎却要娶一个赶鸭子的母夜叉？ 正胡思乱想，忽听张二痞好奇发问：“顾兄，你腕间所系何物？” 三双眼睛齐齐向顾南言的手腕看去。 只见顾南言慢条斯理地把衣袖往上捋了捋，让那串穿珠红绳露得更清晰了些。 珠子鲜红，磨砂材质，被一根较粗的红绳穿珠成串，浅浅箍在腕间，衬得手腕白皙，血管青绿。 顾南言用另一只手的指尖轻轻拂过珠串，语气淡淡，眼神里却漾满温情：“我娘子亲手为我串的吉祥珠，寓意旗开得胜，马到功成。” 用最淡泊的语气说出最志在必得的决心。 眼看王七郎和李高炎的脸色越来越难看，张二痞恨不得抽自己一个大嘴巴，叫你多嘴！ 顾南言却不再理会，优雅地给自己斟了一杯小酒，仰脖一饮而尽。 手腕的红色串珠在众人眼前划开一道优美的弧线。 “考场上所有随身携带之物必须上交，届时这吉祥珠交了上去，顾兄能不能一举夺魁尚未可知。”王七郎不免有些酸溜溜。 李高炎错愕一秒，不太明白王七郎对顾南言的敌意来自何处。但是本意与王七郎相同，忍不住跟了句嘴，“须知月满则亏，话说太满，搞不好到头来名落孙山。” 顾南言没有理会王七郎，而是一个冷眼向李高炎扫过去。李高炎登时打了个寒战，那双眼睛，是他午夜梦回无数次的噩梦，让他未尽的讽刺之语全部噤在嘴角。