在大宋朝仁宗皇帝的时代，嘉祐三年的一个凌晨，天还没完全亮，大约是早上三点多钟，仁宗皇帝已经端坐在紫宸殿上了。他坐在那里，就是为了等待文武百官前来朝拜。
天空中，祥云像薄雾一样缭绕，把凤凰栖息的楼阁都遮得若隐若现。吉祥的气息弥漫在空气中，仿佛给龙楼披上了一层神秘的面纱。御花园的柳树在清晨的烟雾中轻轻摇曳，仿佛是在给飘扬的旌旗做伴舞。宫墙上的花朵还挂着新鲜的露珠，像是在对那锋利的剑戟致敬。
空气中弥漫着淡淡的天香，文武百官们头戴玉簪，脚踏珠履，纷纷聚集在红色的台阶上。仙乐声在耳边悠扬响起，穿着锦绣华服的侍卫们小心翼翼地扶着仁宗皇帝的御驾。珍珠制成的帘子被轻轻卷起，黄金宫殿内露出了皇帝的宝座。凤尾扇缓缓打开，白玉阶前就停放着那辆华丽无比的宝辇。
在这肃静而庄严的气氛中，突然传来了三下隐约可闻的鞭响。这是朝拜开始的信号。文武百官们立刻按照品级整齐地排列成两行，静静地等待着朝拜仪式的开始。
这时，有位殿头官大声宣布：“有事的官员请出班早奏，无事的则卷帘退朝。”听到这话，班部中走出两位大臣，宰相赵哲和参政文彦博。他们上前奏报说：“如今京城瘟疫肆虐，百姓生活困苦，军民伤亡惨重。恳请陛下赦免罪犯，减轻刑罚，减免税赋，以祈求消除天灾，救济万民。”
仁宗皇帝听后，即刻下令翰林院起草诏书：一方面赦免天下的罪犯，免除民间所有税赋；另一方面命令京城的宫观寺院进行祈福消灾的仪式。然而，出乎意料的是，那年的瘟疫反而更加严重了。
仁宗皇帝得知后，心中忧虑，再次召集百官商议对策。这时，班部中又有一位大臣站出来奏报。皇帝定睛一看，原来是参知政事范仲淹。他行礼完毕后奏道：“如今天灾严重，军民受苦，日夜不得安宁，许多人都遭受了牢狱之灾。依臣之见，要消除这场灾难，应该宣召嗣汉天师星夜赶来京城，在皇宫禁院内设立三千六百分罗天大醮，向上天祷告，以求消除民间的瘟疫。”
仁宗皇帝同意了范仲淹的奏请，立即命令翰林学士起草诏书。皇帝亲自书写并点燃了一炷御香，委派内外提点殿前太尉洪信为天使，前往江西信州龙虎山宣召嗣汉天师张真人星夜赶赴京城，祈求消除瘟疫。在金殿上点燃了御香后，皇帝亲自将诏书交给洪太尉，命他即刻启程前往龙虎山。
洪信接过了皇帝的圣旨，向天子辞行后，不敢有丝毫耽搁。随从们背着诏书，用金盒子装着御香，带领了数十人，骑上了驿马，一行人等离开了东京，径直前往信州贵溪县。
一路上，他们看到了这样的景象：远处的山峰层叠翠绿，远方的水面清澈明净。奇特的花朵绽放在林间，如同锦绣一般铺满大地；嫩绿的柳枝随风轻舞，仿佛金丝拂地。风和日丽，温暖宜人，他们不时经过野外的店铺和山村；道路平直，沙土铺就，夜晚便在邮亭驿馆中安歇。
在这红尘之中，他们的华贵衣裳随风轻扬，骏马在宽阔的大道上奔驰。
太尉洪信手持皇帝的御书丹诏，一行人等踏上了前往江西信州的路途。他们夜宿邮亭，白天则在驿站换马继续前行，一路上饥渴劳累，但终于在某一天到达了信州。当地的官员们纷纷出城迎接，并立刻派人通知龙虎山上清宫的道士们准备接诏。
第二天，众多官员陪同太尉来到龙虎山下。只见上清宫的道士们已经鸣钟击鼓，燃起了香花和灯烛，高举着幢幡和宝盖，伴随着仙乐的声音，都下山来迎接丹诏。太尉一行人等在上清宫前下马，太尉抬头望去，只见这座宫殿果然是座好上清宫。
青松屈曲盘旋，翠柏阴森茂密。宫门上悬挂着金色书写的敕额，门户两侧列着玉篆书写的灵符。虚皇坛畔，依稀可见垂柳和名花相映成趣；炼药炉边，掩映着苍松和老桧的树影。左厢房里，天丁力士侍奉着太乙真君；右势下，玉女金童簇拥着紫微大帝。有人披发仗剑，那是北方真武踏在龟蛇之上；有人拖鞋戴冠，那是南极老人伏在龙虎之间。前排陈列着二十八宿星君的塑像，后列则是三十二位天子的雕像。阶下流水潺潺，墙院后环绕着好山好景。鹤生着丹顶，龟长着绿毛，树梢上有苍猿献果，莎草内有白鹿衔芝。三清殿上金钟鸣响，道士们步虚而行；四圣堂前玉磬敲响，真人们礼拜星斗。献香台上，彩霞光射在碧琉璃上；召将瑶坛中，赤日影摇在红玛瑙上。早晨门外出现了祥云，仿佛是天师送老君一般。
当下从上清宫的住持真人到道童侍从，都前迎后引，将洪太尉一行人接至三清殿上，恭敬地将诏书居中供养起来。洪太尉随即问监宫真人：“天师现在在何处？”住持真人上前回答道：“太尉，这代祖师号称‘虚靖天师’，他性格清高，不喜欢迎送之事，因此在龙虎山顶结了一间茅庵，专心修真养性，并不常住在本宫。”
太尉问道：“如今天子有诏书宣召，怎么能见到天师呢？”真人答道：“请太尉稍候，诏书暂且供在殿上，我们也不敢擅自开读。请先请太尉到方丈处献茶，我