年长些的女子，却瞪了年轻女子一眼，开口斥责：“你真没礼数，是拉客要紧，还是待客要紧？这位前辈姐姐，才是咱们的贵客。”
言罢赶紧又向郑海珠道：“我叫李槐花，这是我弟媳妇，刘瓶儿。我男人和弟弟都是卫所兵，做班军时累死了，我就带着瓶儿，做上了这个营生。”
李槐花先入为主地认定，郑海珠也是做皮肉生意的，又见她只是路过便主动行善接济，故而也没什么避讳，三言两语便交代了自家底细。
“班军”，乃明代特有的制度，郑海珠多年来早已熟知。到了此时，朝廷每季让卫所出班军，很多就是去边关做苦力、修筑军事设施的，还得自带行粮。轮到上班的卫兵因为疲累和营养极差，一旦染上疫病，扛不过去是常有的事。
郑海珠本来已经淡漠了面色，正想告辞离开，听闻二女乃是山海关卫所的家眷，即刻改了主意，吩咐许三和黄祖德在外等着，自己则随李槐花进到低矮破败的窝棚中。
巴掌大的地方，还被一分为三，进门处的空间摆着矮桌和凳子，左右两侧用满是窟窿的篾席挡着两张铺着草垫子的木板，用几块石头垫高成床榻的模样。几处墙角，则零星摆着瓦罐、渔网、米缸和露出衣物的竹筐。
郑海珠坐下来，接过刘瓶儿奉上的暖手的陶杯，向李槐花问道：“槐花妹子，你们男人若是卫所兵，朝廷应该有田地分着，怎会……”
李槐花盯着眼前这个与自己一样黝黑面容的女子，带着探寻之意道：“姐姐瞧面相，是在咱北塞经了风霜的，口音却像南边人士，想来只是路过山海关吧？”
郑海珠点点头：“嗯，我并非蓟镇的。”
“那难怪你不晓得。蓟镇许多卫所的屯田，都是缙绅们占去，尤其咱这样死了男人的，他们更要连人带田一道儿划拉去。”
“哦，”郑海珠小心地追问道，“那，若是他们作主，许你们嫁给他们庄园里的汉子，你们岂不是也算有个依靠？”
李槐花叹气：“哪里就有这样的好命。这位姐姐贵姓？”
“姓郑。”
“郑姐姐，你莫看我与刘瓶儿，还有这周遭搭窝棚的其他女子，如今瞧着连草窝里的麻雀都不如，咱们还是本分小媳妇时，模样可招人了。那些缙绅，哪舍得把咱嫁给庄户们，都是占作他们的小妾。起先，有些姐妹做了小妾，以为不用再种田养桑地劳累，没想到有钱人家的宅子里，比阎罗殿还瘆人。但凡老爷的宠劲儿一过，大奶奶就能寻个由头打死了小妾去。大伙儿就琢磨着，不如逃来海边，做私窠子营生，虽然将来去了黄泉，没脸见夫君，但好歹，能凑合多活几年。”
李槐花刚唠到此处，弟媳刘瓶儿却忍不住插嘴道：“目下瞧来，也未必能多活几年。”
“怎么？”郑海珠放下陶杯，和声地问她。
刘瓶儿的唇角苦意更浓：“这几年，山海关不少没了依靠的姐妹，聚集此处，朝廷就来收花绢钱，越收越重，去岁每月是半两银子，今岁正月一过，涨到了八钱银子。”
“八钱！”郑海珠不由讶然失声道，“边军的月饷，若不加行粮，也不过一两银子。”
“可不，这些男人就是那么混蛋，有的，花小钱来睡咱的身子，有的呢，就跳出来，要咱每人养一个兵。回头提起咱们的时候，还一口一个婊子地骂。”刘瓶儿恨恨道。
一旁的李槐花，却在听到“边军的月饷”几个字时，望着郑海珠的目光微有变化。
看她出门能带着小厮的排场，应是伺候大人物的。
此刻听来，如此熟悉军务，莫非是哪个参将甚至总兵副官的相好？
再瞧她的那几个小厮……不对，寻常的小厮不会有那般身形，分明也像军营里头出来的。
短暂的瞬间，李槐花心中，骤然升腾起一个念头。
今日不可错过老天赏给她妯娌俩的机会！
李槐花望向门外匆匆闪过、像乞食的野狗般跑向港口的女子们。
倘使抓住了机会，她与弟媳，或许就不再是其中的一员。
李槐花于是抿一抿嘴，咽了口唾沫，鼓起勇气道：“郑姐姐人美心善，定有恩公多加照应。槐花斗胆问问，姐姐的宅子里，可还能再进两个粗使丫鬟？”
郑海珠放下陶杯，盯着面带殷勤之色的女子：“你们，想离开此处？”
李槐花毫不犹豫地离了板凳，噗通一声跪在郑海珠脚边：“郑姐姐，你就是老天爷派来的观世音菩萨，求你带我和瓶儿走吧。”
刘瓶儿见嫂子忽发此举，先是愣怔，继而也很快反应过来，跟着跪下，开始磕头。
郑海珠换了平静而透着冷意的口吻道：“你们先坐回去，我顶不喜欢别人对我磕头。我手下的将官，也从不这样。”
“将，将官？”两个女子仰起脸，表情从恳求变为惊奇。
“嗯，我不是在青楼讨生活的，也不是给什么大老爷做外室的。你们