郑乐是在一阵颠簸中醒来的，他口鼻间全是灰尘的味道，忍不住咳嗽了几声。她感到全身上下几乎要被颠散架了，浑身上下酸胀地难受。
“醒了就抓紧起来。”他头顶传来林昭的声音。
他费力地睁开眼睛，发现自己横卧在马匹上。抬头看去，林昭坐在马上，居高临下地看着他，手中像是解开了绳索，他不受控制地往下滑去。
他腿脚发软，支撑不住地跌坐在地，头脑一阵发懵。
“喂，郑宣抚使。”蒋殊的呼喊让他回过神，他双眼失焦地往声音传来的地方看去，见蒋殊笑语盈盈地坐在马上，手里拿着一个水袋，扔给他：“喝点水，头脑能清醒些。”
郑乐接过水袋，才感到口干舌燥，嘴唇干裂。他麻木地拧开水袋，仰头喝下，感到清凉地水，进入口中，划入喉咙，方才稍稍缓解，头脑也清醒过来。
他声音嘶哑，开口问道：“发生什么了？”
听过蒋殊的解释，他沉默不语，默默起身，去牵自己的马。
翻身上马后，又诺诺问道：“咱们现在在哪？”
“嗤。”林昭冷哼一声，极为看不惯他这幅样子。
蒋殊放缓了之前敌视的态度，笑着回道：“还有不到十里，就能到西矿城所属的村落，应当是采矿村。”
郑乐默然，过了好一会才赫然开口：“有吃的吗？”
蒋殊乐呵呵地把干粮递给他，三人稍作休整后，朝着西矿城出发。
*
采矿村中，蒋殊轻勒缰绳，默然地看着眼前的一切。
天灰蒙蒙的一片，压的极地。泥胚石块砌成的房子连成一片，低矮逼仄，错落无序。道路两旁，分散几颗歪脖子的老树，随意的有几颗嫩芽刚露出头。
村中几乎见不到青壮年，有零星的几位老人，坐在院子口，忙着手中的活计。令人惊讶的是，这些老人，十有八九身上都有些残疾。
他们沉默着骑马在村中缓步前行，所遇到的残肢老人也越来越多，老人们只是神情麻木地看一眼他们，便继续忙活手头上的事情。而村中的孩子们，三三两两，好奇得凑在一起打量他们。
行在最前的郑乐勒紧缰绳，马匹发出一声长嘶，后退几步。
一位身下绑着轮滑，双腿截断的青年兀然挡住了他们的去路。马嘶鸣声阵阵，青年却连头都没抬一下，继续用手持拐，拨弄地面，横穿道路。
蒋殊垂眸，不再去看青年艰难地前进；林昭静静地看着青年的动作；郑乐低着头，看不清脸上的神色。
待到青年过去，三人纵马小跑，加速离开村子。
往西矿城行进的路上，又经过两三个村落，和采矿村并无太大的区别。几乎都是压抑沉闷的气氛，让人喘不上气。在里面生活的人们，如出一辙的麻木神情，令人揪心。
一路无话，在经过路边一个茶摊时，蒋殊提议稍作休憩，三人遂在茶摊暂暂歇脚。
茶摊的老板娘是个热情的妇人，她手脚麻利地上茶，口齿清晰地给蒋殊等人介绍茶摊中的小食。
蒋殊象征性地点了几样后，打听起了西矿城的事情。
老板娘爽朗一笑，招呼老板做小食后，便转身跟蒋殊说道：“那姑娘可问对人了，我们我家那口子从小在西矿城里长大，不知姑娘想打听什么事？”
蒋殊略一沉吟，问道:“这西矿城，都开采哪些矿石？”
老板娘略略思索，继而开口:“大多是金矿，银矿和铁矿为主。但周边还有一些别的小矿，那几家也不知什么，就没开采过。”
“那几家？”蒋殊疑惑道。
这次老板娘连愣都没打，贴心解释道:“一看姑娘一行人就是外地的，那几家是咱们西矿城最大的三世家。为首的沈氏，西矿城大半矿产都归他们家，其次就是赵氏和司马氏，各占剩下的一半。”
蒋殊眉毛一挑，眼中尽是不可置信:“西矿城的矿产，不属于国家吗？”矿产资源历来都是属于国家资源。
老板娘笑了两声，像是在惊叹蒋殊的天真，摇着头说道：“当让不是了，西矿城的矿产都属于世家，是他们世代传承下来。周围的百姓，都要仰仗这三家吃饭，在这个城里，就连城中太守，都要看世家脸色行事。”
蒋殊抬眼与林昭、郑乐对视，都从对方眼中看到了担忧。
蒋殊提起茶壶给老板娘倒杯茶水，又拍了拍旁边的凳子，笑着对老板娘说:“我们第一次来西矿城，还得烦请老板娘多跟我们说说，省的进城犯了些不知道的忌讳。”
老板娘从善如流地坐下，摆摆手说道：“这忌讳嘛，除了不要得罪西矿城的世家，倒也没有什么讲究。”
蒋殊身子稍稍往前倾了倾，做出一副洗耳恭听的模样:“那就烦请老板娘，跟我们讲讲世家。比如，现在沈家的当家人是谁？”
老板娘略一思索，端起茶杯喝了口茶，方才开口：“这沈