“莲生姑娘。”
甘怀霜上下打量她一番，方才沉声开言：
“如今已是严冬, 你为何还穿这么单薄的衣衫, 每月四吊的工钱，难道是有人克扣了你的？”
莲生身上, 依旧是刚入香堂时置的那套淡绯短襦, 玉色罗裙, 历经厨房油烟泥污蹂-躏, 早已经颜色黯淡，全靠精心的浆洗缝补，维持着一份整洁。此时天寒地冻, 穿这一身衣装的确已嫌太冷，刚才在门外冻得瑟瑟发抖，一半也是因为衣衫太过单薄的缘故。
“没有没有。”莲生赶忙摆手：“工钱给得很足, 足够莲生用度，只是莲生有个心愿尚未实现，要多存些钱帛, 故此节俭一点。”
甘怀霜微一扬眉。“什么心愿，要如此倾力来求, 可以闻听一二么？”
“这个……”莲生难为情地咬了咬手指。
她的心愿，其实也很简单, 是想帮辛不离家赎回地产。
辛家欠乔府的高利贷，至今还剩二十几吊未还, 到明年春天若再还不上, 连房带地归乔府所有, 全家都要被扫地出门。二十几吊的巨款，辛家哪有能力偿还？十几口人眼看就要流离失所，不离哥哥每次一提起来都心急如焚。
如今莲生有了可观的收入，想到的第一件事，就是要帮他家还钱赎地，再不用担心被人撵走，就算日子苦一点，也起码保有个立足之处……
“不方便说就算了。”甘怀霜见她神情犹疑，当下也不多问，只望向手中焐着的黄铜手炉，轻轻打开炉盖，以铜箸拨了拨炭灰：“我只是奇怪，听闻前几日有个贵人光降店堂，点名送了你一套华贵衣装，却怎么不见你穿出来？”
坏了。
终于被店东追究了……这要怎样解释才好？说是那韶王殿下送的？为什么要送她一个小杂役一份厚礼？连她名字都不知道，什么来由，什么用意？如此奇特的交往，搞不好要追溯到自己的变身异能上去……
“不知名的金主，出手一份惊天厚礼，这可-荣耀得很啊。”甘怀霜容色平静，语声却越来越是寒冽：“换作旁人，必得昭示人前炫耀，你却一古脑收起来再没动过，岂不是衣锦夜行？是想隐瞒，还是心虚？”
“我才不要穿。”莲生嘟起了嘴巴：“小小工匠，怎穿得了那等奢侈的衣装。”
“有什么不能穿？”甘怀霜哂笑一声：“你以为还是早年旧例，只有命妇才能穿金戴玉？近年可宽松得很，这又不是什么朝服礼服，只要购置得起，穿来便是无碍。”
“还是与身份不合。”莲生微微昂头：“世间万事，都要看一个‘合’字，就像品香用香，每个人都当选用与自己相合的香，如若盲目追求奇香异香，不合自己脾性，非但无益，反而有害。我做香博士，就是要做好香博士的份内事，穿了那种夸张衣饰，干活也干得不舒坦。”
“那你的意思，一辈子只是荆钗布裙了？”
莲生咬了咬下唇，莹白的小脸涨成一片绯红：
“待我将来成就一番事业，自然穿得上好衣装啊。像东家你执掌甘家香堂，这番事业做得，谁不仰慕，谁不信服？正是要最华贵的衣装，方合你的身份。莲生自知不能一步登天，但是我会像东家一样用心做事，靠自己的本事涨身份，而不是靠什么奢侈物品。”
甘怀霜长睫闪动，一双明亮的双眸盯紧莲生，良久没有出声。
这一番话，说得斩钉截铁，掷地有声，听来甚觉震荡。若换个别人说来，赞誉太多，不免有奉承之意，然而眼前这孩子，字字真挚，句句诚恳，纯然发乎内心，绝不是伪装得来。甘怀霜年纪虽轻，却早已沧桑阅尽，平素无论谄言还是恶语都已经听得习惯，如今见这小妹妹朗朗道来，语气中，面容上，全是景仰、理解、敬服，一时间心内竟然微觉酸楚，半晌说不出话来。
室中静寂无声，只余炉中炭火偶尔爆出一点火星，发出噼啪微响。
甘怀霜合起炉盖，拂去盖上迸起的炉灰，淡淡道：
“我唤你前来，原本是要好好地教训于你，如今看来，你心里还算明白，倒是我多虑了。”
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身为偌大一门家业的主东，凡事不得不思虑周全。
甘家香堂，上至店东、掌柜、管事，下至各级香博士和杂役，全是女子，其中不乏美貌佳人。不是没有贵胄富户虎视眈眈垂涎三尺，不是没有闲汉泼皮登门寻衅，亦不是没有香堂中人招蜂引蝶，兴风作浪……这些年来，单是经甘怀霜之手压下的，就不知已经有多少桩。
全是女子的商铺，不仅于敦煌、于大凉，就算放眼天下，拢共也数不出几家。这世道乃是男子的世道，女子大多依赖男子而生，要寻一个自己的生计，那是千难万难，大都不过是缝补浆洗之属，不少女子为了养家糊口，不得不与人为婢为妾。
甘怀霜凭借一己之力，创下这样一门事业，本意是想多多救护那些无助女子，给她们一个找饭食的机会，然而上千个女子