进入初夏，阳光炽烈起来，千佛洞里面依然阴凉恍如早春。阴氏新建佛窟的四壁已涂抹数层胶泥匀整，再粉刷素白的灰浆干燥以后，由画工在墙壁上绘画。照进来的光线过少，需要点灯照亮。
悲月庵为工匠们熬了绿豆汤，灵遥叫曹怿一齐送上去。闲暇无事她能在洞窟里坐上整天，观看画宫勾勒线条、绘染上色。她不会妨碍工匠们，大家也对四小姐有好感。
只要是坐着曹怿就没意见陪她，但他体虚得披件袍子，还要垫着座垫，照例捧本书看，累了就往她身上靠。他最近读起易经来，探索天地阴阳的奥秘，她一眼看去尽是深奥难懂的八卦图。
画工站在梯子上，依照粉本的图样描绘佛国乐土里的散花天女。天女身披的轻薄巾带线条飘动，真如在天上飞舞；生动地容貌端庄娟丽，含有一股人间少女的天真。“好美啊！”她十分欣赏。画工回头笑看她：“天女的形象是有来历的，取材自凡尘女子。”她马上问：“是什么样的女子呢？”
画工没有停笔，为天女着色：“传说很久以前，有位年轻画工在千佛洞学艺，爱慕上老画师的女儿，那位姑娘也中意他。”他在天女衣裙上搭配各色颜料：“一个西域商人看上姑娘，以万两白银做聘礼娶她，而且商人与官府交好，老画师只得将女儿嫁给他。”
“画工思念姑娘，日夜不停地在佛窟里作画，壁画完成后他耗尽精力、一病不起。当佛窟落成迎来众人朝拜时，人们看到了最美的天女；嫁作商人妇的姑娘也去了，看到天女就是自己的相貌，悲伤过度抑郁而逝。”
“为了纪念他们，从此画工们就将那副天女图留在粉本上，供后人绘制。”画工最后在天女唇上画一点红，对着近乎完美的画像叹了一声。
“那画工应该勇敢抛下一切，带姑娘远走高飞。”曹怿靠着她的后背，从书本上抬起头无趣地说。“哪儿有那么容易！”她想到当年定慧和他伯父私奔，落得悲剧一场。
他仿佛认真状：“我头脑不差，还会找饭吃，你跟我走就没什么问题。”“跟你走干嘛？伺候你么？”她扭身拍一下他的肩膀。“只怕你不伺候就不习惯。”他有点自得。她却没话可接，轻靠他的背偷抿起嘴，的确是习惯了：习惯每天和他相见、习惯了照料他、习惯他特别的性子……
随兴玩耍的日子不久以后结束了。久在京城为官、曾教授过诸皇子的令狐绥夫子告老还乡，老夫子德高而博学，所属的令狐氏亦是沙州世家，仅次于阴氏等四家族。阴绍对他礼遇有加，盛情相邀在家乡讲学。
令狐老夫子随和地应允，在城郊书院授课。一时间学生济济一堂，既有遴选出来资质优秀的平民少年，又有原本在家中读书、争相挤进来的世家子弟。曹家和阴家也没错过机会，曹恂向来好学，而阴家兄弟被索夫人训得不敢落后。曹怿更是主动要求入学，读了许多的书，迫切需要得到点拨。
曹敬则建议二儿子多休息，曹恂全力支持弟弟：“弟弟那么爱读书，上学会有益于他的身体，我接送他好了。”于是，曹怿在曹恂陪护下每日穿行于寺庙和官学之间，享受上学的乐趣。
不过，这产生了一个不大不小的难题：他现在喝的调养汤药条件苛刻，非但一日三顿不能少，而且熬好之后必须趁热喝完，哪怕温一些便失去疗效。晨起带至课堂上，待到晌午喝肯定凉了。
曹恂为他想办法：“要不派仆人为你取现熬的药吧。”“不用麻烦仆人来回跑，我骑马送过去很便利。”灵遥揽下这差事：“反正我也闲着。”
这样一来，她更像是他的保姆：上午先去建宁寺，用铜暖壶装上新熬的药汤，快马小半时辰赶到书院，正好是课间休息，曹怿喝上时还是热气腾腾的。
起初她走进学堂时，几十个半大少年目光全聚向她，接着低声讨论，混杂着讶异、联想与羡妒，不免还有阵阵哄笑：曹怿这小子有本事嘛，怎么让人家小姐甘心伺候他？令狐夫子也抚须朝她一瞥。
只有两位当事人自如得很，她不在乎他人评议，凡事只凭自己乐意；他也心安地接受，对此习以为常。曹恂每次都拱手谢她，她的哥哥们则觉得丢人，回家跟索夫人没说好话，索夫人遣近身侍女到庵里申斥她，她厉害地说：“你主人没资格说我。要不要告状你看着办，如实回复恐怕会挨骂吧？”侍女哪敢把她的话学给索夫人，只得扯谎已骂过小姐。
日复一日，寒暑风雨无阻，阴四小姐来到课堂上渐成为一道不可缺的风景。她不打扮，常以男装示人，还未呈现出成熟一点的娇艳。但是，当她轻灵地跃进来，小脸因赶路而泛着红晕，双眸明净神态淡淡，对这些念了半天书的男孩而言，仿佛是驱散困乏的清风。偶尔她来迟了点，大家都会感到少了点什么，期待着她出现。
她提前到等在课堂外的时候，透过支起的纸窗观察上课的情形。平民子弟大都好学，坐在前排。曹恂身姿端正坐在中排，不仅专心听讲，而且注意维护秩序：有人说话他便以眼色制止，先生提问他一般让给其他同学答，若无人回答，便主